「僕自身ももっと影響力を与えないといけない」

――ジェフは以前、「落ちてはいけないクラブ」と言われました。

「みんなそういう表現をされますよね。たぶんこのクラブに関わるすべての人がそう思っていたと思う。でも、僕はそういうことじゃないと思うんですよ。結果を出すのは簡単じゃないし、その責任を自分たちに課すことも簡単じゃない。いい選手がいれば勝てるわけでも、ちょっと結果が出たらそれでOKというわけでもない。そうじゃなくて、良い時も向上心を持って、大きなクラブになる、いい選手になるという気持ちでやらないと。そういう部分でアバウトなところがあったと思うし、現状に満足しちゃいけないと思うんです。もちろん、僕自身も含めて」

――分かります。

「Ｊ1で戦うことの喜びを知っていれば、Ｊ1で戦いたいと思うのは当たり前。それを知らなければ現状に満足してしまうかもしれない。でも僕は、そういう考え方だけは受け入れられない。幸い、今までいろんな経験をさせてもらったので、それを伝えることはできますよね。選手にもクラブにも。どちらか一方だけが理解してもうまくいかないことは、ガンバにいてすごく感じました。チームというのは、いろんな人がいろんなことを考えて、クラブのために、人のためにやって、やっと結果が出せる。それを考えると、まだまだ甘い。もっとやらなきゃいけない。僕自身ももっと影響力を与えないといけない」

「見た目以上に、自分なりには覚悟があります」

――ただ、正直、Ｊ2という舞台にもの足りなさを感じるのではないかと、試合を観ていて思います。

「毎年Ｊ1のトップを目指して戦ってきたクラブにいたわけですから、この決断を下すにあたっては、ものすごい葛藤がありました。Ｊ1でプレーすることへのこだわりは、このチームの誰よりも強いと思っています。だから絶対に、今年1年を無駄にしたくない。僕にとってＪ2でプレーすることの理由は『サッカーができるから』じゃない。確かに葛藤もあるし、悔しさもある。ここの水に慣れてしまってはいけないという思いも強い。今はそういう、いろんな思いを抱えてサッカーをやっているというのが正直なところです」

――ここに来る前に描いていたイメージは、着実に前に進んでいますか？

「できることは常にやっているつもりだし、やり続けることが大切だと思っています。Ｊ1への思いを一度捨てて、というより一度置いてきているので、とにかく必死こいて、もう一度そこにたどり着くしかない。だから、絶対に今年1年の勝負という気持ちでやってますよ。見た目以上に、自分なりには覚悟があります（笑）。だから、やれることは全部やる。多少うっとうしがられても、後悔したくない」

　今シーズンの山口のパフォーマンスを見れば、構想外となってガンバ大阪を離れたわけでないことは一目瞭然である。実際に契約延長のオファーもあったし、Ｊ2の舞台では異質に映るほど、34歳のDFの実力は抜きんでている。にもかかわらず、彼は環境の変化を求めて“昔いたチーム”に飛び込んだ。飄々とプレーする姿からは伝わらない、相当の覚悟を持って。そんな山口の存在が、佐藤の肩から荷物を下ろしたことは言うまでもない。

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