替えの利かない選手。
言うまでもなく、遠藤保仁の枕詞だ。日本代表に名を連ねた男たちも、その実力には素直に敬意を表す。
「ひと言でいえばスーパーですね」と語るのはガンバ大阪の同僚、明神智和。
「ぼくらは味方まで直線のコースが見えたら、パスを出します。もう少し上手くいけば、コースを見ずにパスを出す。そこまではできるんですよ。でもヤットは、それができる上にパスコースの近くにいる敵の重心まで見えている。そこで危険を察知したら、パスを出さない。そういう選択もできるんです」
守りの職人である明神も、遠藤からボールを奪うのは至難の業だと考えている。完璧なトラップをする遠藤は、つねに視線を上げて周りの状況を把握しているからだ。
「トラップが決まらず、ボールを長く見ているような選手は、視線が落ちるので強く奪いに行けるんです。でもヤットは、どんなに速いボールでも、少しくらい浮いたボールでも、一発で次のプレーに移行できる最良の場所に止めてしまう。だから、視線が落ちないんです。こうなると、奪いに行こうと思っても、なかなか行けないものなんです」
ワールドカップ南アフリカ大会の戦友、阿部勇樹もまた、遠藤の止める技術に一目置く。
「自分の得意な位置に一発で置けるから、次のプレーが成功する。インサイドキックの精度なんて、Jリーグでも屈指だと思いますよ。ただ、止める蹴るが上手い選手はJリーグにもたくさんいる。ヤットさんがほんとうに凄いのは、安定して質の高いプレーを続けていることだと思う。代表にACLとたくさんの試合があるのに、9年連続でJリーグのベストイレブンに選ばれているわけですから」
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