「誰か、良い選手を紹介してくれませんか？」ラグビーW杯まで1年、日本代表はどこまで戦える？エディーHCが語る現在地…ポンポン出てくる弱点に苦笑い 

　今季から世界の上位12カ国が参加する「ネーションズ・チャンピオンシップ」という大会が創設され、日本は格上の国と手合わせする機会に恵まれた。7月から9月までの試合を振り返ってみよう。

●ネーションズ・チャンピオンシップ

7月4日　　イタリア　　　　27対10

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7月11日　アイルランド　　 20対36

7月18日　フランス　　　　 15対42

●テストマッチ

8月8日　　オーストラリア　32対35

8月15日　オーストラリア　 17対56

9月5日　　カナダ　　　　　57対12

●パシフィックネーションズカップ

9月12日　アメリカ　　　　 63対14

9月19日　フィジー　　　　 20対15

20対15で勝利した9月19日のフィジー戦　©Kiichi Matsumoto

ジョーンズHCが感じた「大きな成長」とは？

　3カ月間で8試合、W杯のプールEで対戦するフランスには力量差を見せつけられたが、アメリカには大勝。この結果を見ても、来年のプール戦をクリアする確率は高い。

　サマーテストで考察すべき試合は多いが、ランキング上位のイタリア、フィジーに勝ち切ったのは大きな収穫。ジョーンズHCはその意味をこう語る。

「この1年を振り返ると、昨年、今年とオーストラリアに2度、昨年は敵地のウェールズにも1度、勝てるチャンスがありながら勝ち切れませんでした。その意味では大きな成長を感じます」

　特にフィジー戦は、今季のベストゲームだろう。「アタックには不満が残ります」とヘッドコーチは語ったが、気持ちのこもったタックルが続き、それに触発されたのか、秩父宮に集まったファンは一つひとつのプレーに反応し、ピッチと観客席がシンクロしていた。W杯まであと1年、ファンの期待感も膨らんできたところで、素晴らしい試合を見せてくれた。

強敵フィジーを撃破し、7年ぶりのパシフィックネーションズカップ優勝を果たした　©Kiichi Matsumoto

　ただし、常に成長を求めるジョーンズHCだけに、現状、足りないものについては次から次へと言葉が出てくる。

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