「ダイエーは経営が苦しくなっていたのに…」王貞治ホークス“雌伏の4年間”にまかれていた種とは「僕を、見捨てなかったということだよね」 

　1996年の1位指名はアトランタ五輪日本代表の内野手・井口資仁（青山学院大＝元ロッテ監督）で、2位も同じくアトランタ五輪日本代表、2004年には平成唯一の「三冠王」に輝いた松中信彦（新日鉄君津＝現中日1軍打撃統括コーチ）、3位が攻走守の三拍子そろった外野手の柴原洋（九州共立大＝現野球評論家）。

　1997年の1位は、ダイエーが初の日本一に輝いた1999年に10勝を挙げた右腕・永井智浩（JR東海＝現ソフトバンク編成育成本部長）で、2位に1999年に60試合登板、リリーフで14連勝をマークした左腕・篠原貴行（三菱重工長崎＝現DeNAアマスカウト）と、低迷期に獲得した逸材たちが、1999年の初優勝＆日本一の立役者へと成長していくのだ。

のちに三冠王を獲得する松中（左）と、メジャーでワールドチャンピオンにも輝く井口（右）のルーキー時代　©Hideki Sugiyama

根本の青写真、中内の支援

　種を蒔き、花が咲くまで、丹念に育てていく。その“時間と資金”を惜しまなかった根本の方針、そしてダイエー本社の姿勢に、王は今も感謝を惜しまないという。

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「ダイエーは、あの地震（1995年の阪神・淡路大震災）から、会社の経営が本当にしんどくなってきていたんですよ。だけど秋山、工藤が来てね。外国人選手とか、ドラフト1位、2位とかの選手に対する投資は、ケチらなかった。だから僕は、中内㓛さんには感謝しています。本体が大変だったはずなのに、我々にそれなりの補強はしてくれましたよ。だから、中内さんには足を向けて寝られない、と思っていますよ」

　阪神大震災は、ダイエーの本社機能を集中させていた神戸・三宮に壊滅的な被害をもたらした。この未曽有の大災害も一因となり、ダイエーの経営は大きく傾き、後に球界再編騒動として語られる2004年、不良債権処理を促進するための「産業再生機構」による支援、つまりは、国の管理下での経営再建を図ることになった。それは事実上の倒産を意味し、球団がソフトバンクに譲渡されたのは、その2004年暮れのことだった。

　中内は、その“右肩下がり”の経営状況でも、王への後方支援を惜しまなかったのだ。

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