「ダイエーは経営が苦しくなっていたのに…」王貞治ホークス“雌伏の4年間”にまかれていた種とは「僕を、見捨てなかったということだよね」

　その“屈辱の夜”の後、王ダイエーはしばらく踏ん張っている。

　5月のその後の戦いは6勝7敗1分け、6月は13勝11敗、7月は10勝6敗と2カ月連続勝ち越し。しかし、9月以降は、9連敗を含む4勝14敗1分け。福岡への本拠地移転後では3度目の最下位に終わり、1年目の5位からも順位を下げた。

　ただ、思うに任せないチームの低迷ぶりの最中でも、瀬戸山隆三にはわずかながら“光明”も見え始めていたという。

秋山と工藤を中心とした結束力

ADVERTISEMENT

「中内（㓛）さんも気を遣っていた。王さんも辛抱した。ホント、やっぱり若い選手たちが入って来て、小久保（裕紀）からかな？　城島（健司）、井口（資仁）、松中（信彦）、この辺りから、ホントの血の入れ替えができてきた、というところです。秋山（幸二）とか工藤（公康）はそれをバックアップしていってくれるし、足を引っ張ったりしない。すごく結束力ができてきたと思いますよ」

西武から移籍してきてチームの中心に。のちには監督としてもホークスに大きく貢献した秋山　©Kazuaki Nishiyama

　秋山は1993年オフに西武とのトレードで、工藤は1994年オフにFA移籍でダイエー入り。強い西武の“エキス”を持つ2人を投打の中心に据え、この2人の背中を追い掛けることで若き選手たちも意識を高め、力をつけていく。

　王を監督に招聘した後、フロント業に専念していた「球界の寝業師」こと、根本陸夫が作ろうとした“強いチーム”の青写真が、それだったのだ。

　ドラフト戦略を振り返っても、根本は決して、短期的なビジョンでの補強をしていなかった。王の監督就任直後の1994年1位だった城島が正捕手に定着したのは3年目の1997年。1995年の1位が南京都高の右腕・斉藤和巳（現ソフトバンク2軍監督）で、後に2度の沢村賞を獲得、球界を代表する大エースになるのだが、初の2桁勝利となる20勝を挙げ、一気に飛躍を遂げたのは2003年、プロ8年目のことだった。

【次ページ】　根本の青写真、中内の支援