「ダイエーは経営が苦しくなっていたのに…」王貞治ホークス“雌伏の4年間”にまかれていた種とは「僕を、見捨てなかったということだよね」 

　こうして血の入れ替えを進めていくことで、1年目、2年目はいずれも「54」に終わっていたチームの勝利数は、前年より5試合増の135試合制となった3年目の1997年には「63」に伸びる。それは、チームとしての明らかな“成長の跡”でもある。その年の10月3日、西武との一戦は延長10回、4番・鈴木健にサヨナラ本塁打を浴び、目の前で西武に優勝を決められている。

　悔し涙にくれる城島に、王はこう諭した。

「あの胴上げを、よく見ておくんだ」

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　翌4年目の1998年は67勝67敗1分けで、王ダイエーとして初めての勝率5割、南海時代から続いていた連続Bクラスのシーズンを「20年」でストップさせた。ただ、最後の5試合で5連勝すれば「優勝」というところにまでこぎつけながら、そこから5連敗を喫している。「優勝の目がなくなった。それが、どこで消えたか知らないんですよ」という城島の記憶は、その時に貫かれていた王の“不変の姿勢”と紐づけられているという。

最後まで優勝を目指すんだ

城島らナインに王の言葉が響きはじめた　©Kazuaki Nishiyama

「あの当時って、Aクラスに入ったら、次の年の開幕権が取れたんです。結果的に5連敗して、優勝の目がなくなる。負け、負け、それでもまだ3位がある、ってなった時に『ホームの開幕権取るぞ、そのために3位になるぞ』とか、王監督は一回も言わなかった。優勝以外は、口にしなかったんです。

　逆に、今日勝ったって、6位が5位にしか変わらないのに『今日、見に来てくれているファンのために勝つぞ』『プロ野球なんだから、自分の打率を1厘でも上げなさい、防御率を少しでも下げなさい』って。それは、野球人の先輩としてのメッセージですよね。これを毎試合言うんです。でも、勝って4位から3位になるぞ、とは絶対に言わなかったんです。そうやってブレなかったところが、すごいなと思いましたね」

　勝つんだ。俺たちはあくまで、最後まで「優勝」を目指して戦うんだ——。

　優勝の「ゆ」の字もなかったチームに、王の言葉が響くようになってきたのだ。

「少しずつ、選手たちも俺が毎日のようにうるさく『勝つんだ』って言ってやっていたから、選手も少しずつ、馬の耳に念仏じゃないけど、なんだかんだ、ごちゃごちゃ言っているうちに、少しずつ、少しずつ、そういう気持ちになっていってくれたんじゃないかな？」

　そう振り返った王にも、選手たちの“意識の変化”を、次第に感じることができるようになってきたという、その手応えが出てきたのだ。

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