「ユースチームだ」カズしか戦えず英国人に“酷評”された31年後「日本代表がイングランドに警鐘を」「ミトマの危険性を選手が…」英重鎮記者から絶賛 

　ボランチで主将の遠藤航（リバプール）は、W杯出場への可能性を高めるべく左足の手術を受けてリハビリ中。後方では、プレミアリーグでも実力を認められた冨安健洋（アヤックス）、前線も南野拓実（ASモナコ）と久保建英（レアル・ソシエダ）を怪我で欠いていた。

　そんな一戦の結果を受けて、ヘンリーにこう言わしめた。

「イングランドには技術的にずば抜けたタレントもいるが、まだ日本のようにチームにはなっていない。今日の日本は〈エクセレント〉。かなり上まで勝ち上がっていけそうだ」

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　高評価の中では、「しっかり組織されている」との表現が繰り返された。日本というチームに関し、よく用いられる表現でもある。かつては「負けないように全員で必死」という意味とも受け取れた。

「ユースみたいだ」カズ以外戦えず、酷評された31年前

　31年前の話になるが、旧ウェンブリーでイングランドとの初対決が実現した、1995年アンブロカップでの闘いぶりが好例だっただろう。両軍無得点で前半が終わると、満員ではなかったホームの観衆からはブーイングが起こった。イングランドにとって、日本は互角の勝負など演じてはならない相手だった。

　当時の日記を読み返してみれば、後半に生まれたイングランドの先制点は、日本はボールホールダーに3人掛かりで詰めてしまい、パスに反応したダレン・アンダートンにノーマークでシュートを打たれていた。反撃を期しても説得力のないシュートに終始した。

「ユースチームみたいだ」

　メインスタンドの一般席で耳にした英国人男性の一言は、日記を取り出すまでもなく記憶に残っていた。セットプレーで1度は追いつくのだが、後半にポール・ガスコインが相手ベンチを出ると、その自信と余裕に「全然違う」と感じずにはいられなかった。日本は、最後に苦し紛れのハンドでPKを与えて1−2で敗れた。

95年、アンブロカップでのカズ（写真は右に続きます）　©Getty Images

　スコア上は僅差だが、戦えていたと言える選手は、CKで同点ゴールを演出し、ミドルがポストを叩いた「カズ」こと三浦知良ぐらい。試合後、ガスコインとカズがユニフォームを交換したシーンは、当時の対戦に相応しいエンディングに思えたものだ。

ベン・ホワイトの背後を突くまで3分もかからず

　その点、現在の日本は、ウェンブリーのピッチで自信を感じさせた。後半5分過ぎ、鎌田大地（クリスタルパレス）のダイアゴナルパスに、堂安律（フランクフルト）が走り込み、胸で落としながら相手左SBニコ・オライリーをかわし、ジョーダン・ピックフォードにセーブを強いたシーンなどは、得点には至らなくても、個人的には軽く衝撃的だった。

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