「代表に行った時に楽」谷口彰悟34歳が日本代表3バック中央で“W杯最有力”の背景…英撃破4日後、ベルギーで明かす「良い意味で助けてもらえない」

　サッカーの聖地ウェンブリー・スタジアムで、イングランド代表を1-0の完封で下した4日後。谷口彰悟（34歳）は、日本代表のユニフォームをまとって戦った90分間とは質の異なる、静かな緊迫感の中にいた。

谷口在籍シント＝トロイデンは躍進を果たしている

　所属するシント＝トロイデンVV（STVV）が、ベルギー1部リーグ・プレーオフ1（PO1）の開幕戦で、レギュラーシーズンを首位で終えたユニオン・サンジロワーズと対戦したからだ。

　昨季は残留争いを強いられたSTVVだが、今季は開幕から着実に勝ち点を積み上げ、レギュラーシーズンを3位でフィニッシュした。ベルギー国内ではその躍進が驚きをもって受け止められている。

ユニオン戦での谷口　©STVV

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　ベルギー1部リーグのレギュレーションは、欧州の主要リーグの中でも極めて特徴的だ。レギュラーシーズン上位6チームが「PO1」に進出。勝ち点を半分にした上で、ホーム・アンド・アウェーの総当たり全10試合で最終順位を決定する。1位にはUEFAチャンピオンズリーグ（CL）の本戦出場権が、3位までには欧州カップ戦への切符が与えられる仕組みだ（※4位は国内カップ戦などの結果次第）。

　今年で創立102年を迎えたSTVVにとって、欧州の舞台は悲願である。1999年と2003年にUEFAインタートトカップ（勝者は当時のUEFAカップに出場）に出場した経験はあるが、主要大会の本戦に辿り着いたことは一度もない。今回のPO1は、その意味でクラブの歴史を塗り替えるための戦いでもあった。

大ケガから復帰…DFラインの軸として盤石の安定感を

　低迷していた昨季とは一転して、今季のSTVVは開幕から快進撃を見せた。序盤の6試合を4勝2分けの無敗で駆け抜け、一躍上位戦線の主役に躍り出たのだ。その躍進の背後には、慎重に、かつ着実にピッチへの完全帰還を期す谷口の姿があった。

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