「まだまだ子どもですけど…」高校監督が明かす“侍ジャパン最年少野手”25歳小園海斗の素顔…恩師だけが気づいた首位打者獲得のウラにあった「ある変化」 

「確か去年か一昨年も、準決勝、決勝に来てくれて、試合後は（取材対応やミーティングなどで）すぐに球場から出られない自分をずっと外で待ってくれて、挨拶してくれて。今でも報徳のことを気にかけてくれるのは嬉しいですね」（大角監督）

　3月から始まるWBCではカープの先輩でもある鈴木誠也（カブス）や大谷翔平（ドジャース）など、最高峰の選手たちと触れ合うことで、小園の野球観にも影響を及ぼすはずだ。

レジェンドたちが相手でも…「負けるもんか」の気持ちで

　実は小園は中学、高校、そして今回のトップチームと日本代表を経験している。野球界屈指のエリート選手でもあるが、小園にはそこにあぐらをかいている雰囲気は微塵も感じない。

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「もともとプライドが高いので天狗にはならないと思います。自分が常にそこにいないといけないというプライドと負けん気がいいバランスなのが小園。表には出さないけれど、ナニクソというのは常に持っていると思うんです。そういう気持ちはずっと持ち続けて欲しいですね」

　さらに大角監督はこう続けた。

「この間（WBCで）小園が『外野のグローブも持っていく』という報道がありましたけれど……それは愛嬌であって欲しいというのはありますね。もちろんそういう気持ちは大事です。前回大会の時の大谷選手の『憧れるのをやめましょう』ではないですけれど、そういう気持ちはあっても本心はバチバチというか、負けるもんかくらいの気持ちでやってもらいたいです。まぁ……それでも小園はまだまだ子供です（苦笑）。裏を返せば、まだまだ伸びしろはありますよ」

恩師は「ナニクソという気持ちは持っていてほしい」と小園に期待を寄せる　©Hideki Sugiyama

「マイルドなやんちゃ坊主」が世界の舞台で日本一のショートへの気概を示す。

　連覇を目指す侍ジャパンの中で、小園の背負う「背番号3」はどんな輝きを放ってくれるだろうか。