「まだまだ子どもですけど…」高校監督が明かす“侍ジャパン最年少野手”25歳小園海斗の素顔…恩師だけが気づいた首位打者獲得のウラにあった「ある変化」 

　当時から変わらないのが、ひょうひょうとした物怖じしないキャラクターだった。

「大舞台に強いですよね。甲子園でもそうでしたけれど、早い段階から練習試合も色んなプロのスカウトが見に来られていました。でも小園は見に来る人の数が多ければ多いほど結果を出していました。ただ、メンタルが安定しているという訳でもないんですよね（苦笑）。メンタル以上に技術が備わっているから結果を残せていたんです」

「大舞台に強い」という大角監督の言葉通り、2月28日の中日戦では2安打の活躍　©Hideki Sugiyama

　それでもバッティングには少々の波が当時からあったと指揮官は言う。

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　固め打ちはするけれど、打てない時は本当に打てない。そんな時期がずっと続き、落ちるところまでとことん落ちていく。「そこが数少ない難点のひとつ」だと大角監督は苦笑する。

「自信がある分、結果が出ないとイライラしてしまうんでしょうね。それはプロに入ってからのシーズンでも特に感じます。去年のシーズンでも確かそんな時期があったんです。5月か6月くらいだったですかね。一気に打てなくなって打率も落ちて……凡打して一塁でアウトになって、天を仰いでいた試合がありました」

首位打者獲得の昨季…恩師が感じた「小園の変化」

　それは自宅でテレビ観戦していた試合だった。

　その時、小園の一挙一動を大角監督が目で追っていると、天を仰いだ直後に小園は自軍ベンチまで一目散に走って帰っていったのだという。

「その後、テレビカメラが（小園が）ベンチから守備につくところも追いかけていたんですけれど、守備位置にもちゃんと走っていったんです。その時、ふと『あ、なんかいつもと違うな』って思ったんですよ。あの頃は本当に打てていなくて、当時の成績なら二軍に落ちてもおかしくないと思ったんです。それでもああやって前を見てちゃんと走っている姿を見て、『今年、何かやるんじゃないか』って思いました。そこから結果的に首位打者を獲りましたからね」

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