「いざという時、いつでも女性の“下敷き”に」大逆転を可能にした木原龍一の包容力…日本人ペアの先駆者が語る「りくりゅう世界最高の輝き」 

　同じ男性側として、木原の技術には感嘆するばかりだという。

「驚くのは筋持久力です。ペア競技に後半のボーナスはありませんが、前半と後半では疲労度が全く違う。それなのに彼は、後半に行われるリフトで女性が多少ブレても引き戻せる。あれだけ高難度のプログラムをやっている中で、後半にそんなことができるなんて凄いことです。

　そのうえで、三浦選手に対する優しさを常に感じますよね。ペアの男性選手に一番必要なものは“下敷き”になれることだとよく言われます。リフトで女性を落としてしまった時、咄嗟に庇って“下敷き”になれるかどうか。木原選手はパートナーへの気遣い、包容力という点でも素晴らしい選手だと感じています」

高さがあり完璧なリフトを見せた「りくりゅう」ペア　©Asami Enomoto／JMPA

「りくりゅう」に続く選手たち…開拓者の感慨

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　取材に訪れたこの日、小山さんがコーチをつとめる「アクアリンクちば」のスケートリンクは、開幕したミラノ・コルティナ五輪に触発されたちびっ子スケーターがひしめき合っていた。

「オリンピックの効果は絶大ですね」

　そう話す小山さんもまた、五輪でフィギュアスケートの歴史を紡いだ一人である。今大会には長岡柚奈、森口澄士組も出場し、史上初めて2組が夢舞台へ。人気、実力の両面で、日本人ペアが世界から注目を浴びる時代が来た。

「“りくりゅう”の後を継ぐようなカップルがいて、ジュニアでもペアに挑戦する選手が出てきた。本当に嬉しいことです。シングルで上手い子が日本には沢山いますから、そういう選手が今後もっと、ペアをやってみたいと思ってくれれば……」

　黎明期を支えたスケーターからバトンは少しずつ、しかし確実に受け継がれ、史上初の頂点へ。日本のフィギュアペア種目はいま、黄金期の入り口にある。

〈前編も公開中です〉

日本史上初の金メダルを獲得した「りくりゅう」ペア。小山さんらフィギュアペア競技の開拓者たちが繋いできたバトンの先に、頂点が待っていた　©Asami Enomoto／JMPA