“寄せ集めチームの奇跡”2004年の日本学連選抜は箱根駅伝に何を残したのか？「地方や国公立大の選手にも光を」今も続く絆「これ、当時の襷なんです」 

「岡山から彼女が駆けつけて…」区間6位の快走

　序盤で前を行く3人に離され、さらに後ろから来た東洋大の選手にもかわされたが、区間の半分を過ぎてからが末吉の真骨頂だった。徐々にまた前のランナーに追いつくと、13.1kmの藤沢では5人が集団を形成。8区の中盤に来てこれだけの塊ができるのは80回の歴史を通じてもめずらしいことだった。

「そこからの余裕はまったくなかったですね。遊行寺の坂がもうめちゃくちゃキツくて、足が攣るかもしれないと。一回でも攣ったらもう終わりなので、最後の3kmは冷や汗をかきながら走った記憶があります」

　苦しさから止まりそうになる背中を押してくれたのは、沿道からの声援だった。わずか2日前に連絡したにもかかわらず、地元岡山から大学の先輩や彼女が駆けつけてくれていた。調子乗りの先輩が途中で併走を始めて、「有り難いやら、うっとうしいやら（笑）」で少し元気が出たのも覚えている。

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　最後はその集団から一人抜けだし、区間6位の走りでチームの順位を5位まで押し上げた。ぶじに襷をつなぎ終え、末吉が感じたのは箱根駅伝の歴史の重みだったという。

「本当に今まで感じたことがない声援でしたし、やっぱり関東はすごいなって思いましたよ。こんな中で彼らはやっているんだなって。関東の選手はよく『全日本インカレより関東インカレの方が大事』って言いますけど、その意味も何となくわかった気がします。日本一になるよりも、箱根の方を選びたくなるその気持ちが。そう、経験して初めてわかりましたね」

　末吉から襷を受け取ったのは、4年間その箱根に賭けてきた國學院大の秦玲だった。箱根を走るのはこれが3度目。順位を2つ下げる苦しい走りになったが、区間10位にまとめて入賞圏内を守った。

アンカーの告白「ずっと感激しながら走ってました」

　アンカーは、北海道教育大学旭川校大学院の修士2年生である片岡祐介だ。鶴見中継所で襷を待つあいだ、別海町出身の片岡は観衆の多さに目を回していたという。

「もう意味がわからなかったですね。僕、あれだけの牛の数は見たことがあっても、人の数は見たことがなかったので。走り出しても沿道に必ず人がいる。途切れない。ずっと感激しながら走ってました」

　襷を受け取ると、腹が据わった。中央大の河合恵悟（4年）、順天堂大の三原幸男（4年）らと併走しながら、伝統校相手でも先は譲らない。中盤の八ツ山橋では前を行く亜細亜大と神奈川大、そして法政大に追いつき、表彰台の3位までもが狙える位置でレースを進めた。道中で考えていたのはこんなことだ。

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