“寄せ集めチームの奇跡”2004年の日本学連選抜は箱根駅伝に何を残したのか？「地方や国公立大の選手にも光を」今も続く絆「これ、当時の襷なんです」 

「周りにいたのは伝統校じゃないですか。なんかもう、四面楚歌って感じで。たまに『学連！』って声がかかるんですけど、その後に『学連ってなんや？』って声がセットになって聞こえてくる（笑）。もう後ろにいる伊東（輝雄）先生が唯一の味方でしたね」

　運営管理車に乗る京産大の伊東監督からは、終盤にこんな声が飛んできた。

「もう最後の方ですよ。銀座の辺りで、『片岡、楽しめよ』って。京産大の選手にとったら鬼かもしれないですけど、僕にとっては神様みたいな人。『楽しんで走ってこい』『待ってるぞ』って言われたのはすごい覚えてます」

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　道教大の選手は20チーム200人の出場選手の中で唯一だったが、片岡はひとりではなかった。胸には仲間の汗がしみ込んだ赤い襷があり、ゴールの大手町では入賞を期待する仲間が待ってくれていた。

ゴールの瞬間、誇らしげに「学連選抜」の赤い襷を掲げる片岡祐介　©Sankei Shimbun

「次につなげるゴールにしたい」襷を掲げた意味

　レースは最終盤、亜細亜大が単独3位に浮上したものの、片岡は依然として法政大の秋山和稔（2年）、順大の三原と激しい4位争いを繰り広げていた。後に「寺田交差点」と呼ばれることになる四つ辻を過ぎても、三人のデッドヒートは続く。残り100mでついに縦一列の最後尾に落ちた片岡だったが、表情は晴れやかだった。

「やっぱりプレッシャーがかかってたのかな。思ったより、足が疲れてました。最後は動かなかったです。思えばそこが、一年かけて箱根の練習を積んできた人間と、付け焼き刃でやってきた者との差だったんでしょうね」

　ゴール直前、片岡はやおら胸から襷を外し、白の刺繍で描かれた日本学連選抜のチーム名がよく見えるように、高く両手で掲げてゴールした。チームとして6番目で駆け抜け、渾身のガッツポーズ。タオルを準備して待ち構える仲間のもとへ、笑顔で駆け込んでいった。

　最後に高く襷を掲げたシーン。あの行為にはどんな意味があったのだろう。

「中川と、次につなげるゴールにしたいねって話をしていたんです。やったぞっていう意味も含めて、普通に終わりたくなかった。もしかしたら日本学連選抜は今回限りという話もあったので、次につなげてくれって思いでしたね」

　4位まではあと少しだったが、悔いはなかった。目指していた入賞を成し遂げ、選抜チームの大義は示せたからだ。あの時、「繰り上げだけは勘弁してくれよ」と言った他大学の指導者は、このシーンを見て何を思ったのだろう。

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