「前が止まって見えました」箱根駅伝9区で“驚愕の区間新”「うちに来れば強くしてやる」名監督の予言…後輩が言った「あのときの篠藤さんは怖かった」 

区間2位は同期のライバル「運命的なものを感じました」

　鶴見の中継所に飛び込むと、すぐに大きなタオルで包み込んでくれた後輩からタイムを知らされた。1時間08分01秒。「区間新でしたよ」と言われ、ガッツポーズをつくった。先にフィニッシュしていた駒澤大のタイムもすぐに確認した。

「堺晃一（駒澤大）に勝って区間賞、区間記録を出せたのは、自分の中で大きな結果でした」

　篠藤と1分13秒差で区間2位になったのは、かつての同期であり、ずっと意識してきたライバル。飾磨工業高校時代はエースだった同級生にはほとんど勝てず、大学に入っても、三大駅伝で活躍する男の背中を追うばかりだった。最後の箱根路を走り終えると、中央学院大の川崎監督に勧誘されるときの口説き文句をふと思い出したという。

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「『うちに来れば、堺よりも強くしてやる』と言われたんです。まさか『ここで来るか』と。運命的なものを感じました。川崎先生の言ったことが本当に形になったって」

9区で首位に立ち、駒澤大学の逆転優勝に貢献した堺晃一。それでも篠藤淳の区間新とは1分以上のタイム差があった　©JIJI PRESS

　同じ区間になったのは偶然である。9区のエントリーリストでよく知る名前を確認したときに少し驚いたが、いまの自分と相手の実力を比較すれば、「勝てるだろうな」と自信を持っていた。ただ、あらためて本番で勝利を噛み締めると、込み上げる思いがあった。

「実際に競り合っていないのですが、区間タイムで勝てたのはすごくうれしくて」

　一方、堺は9区で早稲田大を捉えて先頭に立ち、劇的な逆転優勝の立役者となっている。ただ一つ心残りがあるとすれば、旧知のランナーに区間賞を奪われたことかもしれない。大学卒業後、2人は高校時代の仲間が集まる酒席で何度か顔を合わせているが、84回大会の9区については、どちらからも触れなかったという。

「自分から勝った話はしたくなくて……。僕がこれだけうれしかったので、あいつはめちゃくちゃ悔しかったんじゃないかなって。あとで聞いた話ですけど、堺が9区で先頭に出て、首位を走っているときに大八木弘明監督から『同級生にタイムで負けているぞ』と発破をかけられたみたいですね。いま振り返っても、彼には感謝しているんです。目標の存在であり続けてくれて、最後に同じ舞台に立ってくれたからこそ、僕も頑張れたと思います」

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