「開幕1本目で今年はいけるぞ、と」阪神・佐藤輝明が本塁打＆打点の二冠…矢野燿大元監督が語るサトテル覚醒のワケ「一生懸命、振らなくなったよね」 

　口調は穏やかで、26歳の青年らしく爽やかである一方、かつてのメジャーリーガー、ケン・グリフィーJr.を思い起こさせる装いからは、常軌には収まりきらない、自由で奔放な別の顔も浮かび上がる。この振幅の大きさが「佐藤輝明」という像をあいまいなものにしているのかもしれない。

開幕の1本目で「今年はいけるぞ」

　この夜、佐藤はテレビ各局のブースを回るなかで、何度かもっとも印象的な今季の本塁打を問われ、くり返し、答えた。

「開幕の1本目ですね。1打席目に打ったことがなかった。『今年はいけるぞ』と」

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　開眼の予兆は桜のつぼみがほころぶ春先からあった。3月。MLBプレシーズンゲームのドジャース戦でサイ・ヤング賞2度のブレイク・スネルから衝撃のアーチをかっ飛ばすと、広島との開幕戦の1回、シーズン初打席で白球を右翼席に運んだ。佐藤はやがて面白いように右に左に弧を描きはじめた。昨季は16本塁打と伸び悩んだだけに、その覚醒は阪神に勢いをもたらした。

プロ3年目の'23年から主に守る三塁で、今年は課題の送球も改善されて守備力が劇的に向上。2年連続で20個を超えた失策も激減した　©Nanae Suzuki

覚醒をもたらしたもの

「一生懸命、振らなくなったよね」

　矢野は進化したその打撃を評し、'03、'05年の優勝に導いた名捕手らしくつづける。

「ホームランバッターは変化球にタイミングを外されても、ゆっくり振ってとらえているように見える。テルも一生懸命振らないからボールへのコンタクトが良くなり、『これを振らないのか』と思うようなきわどい球も、いままでより見逃せている」

　打席での泰然たる姿を目の当たりにした矢野は思い出すことがある。監督としての2年間で、佐藤に言いつづけてきたことだ。

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