ドジャース佐々木朗希の激変…なぜ？「低下していた球速…161キロに急上昇」佐々木を支えた“アメリカ人指導者”の存在…ロバーツ監督も衝撃

　ロッテ時代からのトレードマークだった100マイル超え（約161キロ）の剛速球を取り戻した佐々木朗希。9月25日の対ダイヤモンドバックス戦にリリーフとして登板して三者凡退に抑えれば、メジャー2度目のリリーフ登板となった9月27日のマリナーズ戦も1回を無失点、2奪三振。打ち込まれるドジャースの救援陣にあって、救世主になりつつある。

　なぜ低下していた球速が急激に上がったのか――。

「コーチに感謝」の意味…なぜ激変？

　佐々木の球速低下は、ロッテ時代から長く引きずってきた難題だった。メジャー1年目の今季も球速が出ない登板が続き、右肘インピンジメント症候群のため5月10日から負傷者リスト入り。復帰を目指す佐々木に、デーブ・ロバーツ監督は「ロウキがメジャーに戻るには、球速を上げる必要がある」と注文をつけていた。

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　突然、佐々木の球速が甦ったのは9月9日のマイナーでのリハビリ登板。初回から100マイル超えの球を連発したのだ。なぜ球速が復活したのか報道陣から問われた際、ロバーツ監督はこう答えている。

「ロウキは、言ってみれば自力で感覚をつかんだような形だよ。ただ、彼はアリゾナでロブ・ヒルと一緒に非常にいいセッションができて、それが球速を上げることにつながった」

　このロブ・ヒル氏こそ、球団のピッチング・ディレクターという肩書を持つドジャースのスタッフである。24歳という若さでコーチとなった異色の経歴の持ち主だが、そのコミュニケーション力にも定評がある。

「私が指導をするとき、相手の選手には前もって必ず、私にどんな風に話をしてほしいか、どんな風に指導してほしいかを聞いている」と語るヒル氏。コミュニケーションを専攻した大学時代の学びを活かし、選手との関係構築に成功しているのだ。

　"我が道を行くタイプ"とされる佐々木がなぜ球速を取り戻せたのか。そのカギを握る若き天才コーチとの出会いの詳細は、本編でさらに深く語られている。

＜続く＞

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　この文章の本編は、以下のリンクからお読みいただけます。