「あのホームランは忘れられないですね」清原和博が明かした18歳の記憶「山田久志さんと村田兆治さんは別格でした」「何が嬉しかったって…」 

「詰まると打球が飛ばなかったり、最初は難しかったですよ」

　たしかに4月は苦戦し、最初の試合で華々しい本塁打を放ったものの、13試合ノーヒットも経験し、第2号が出るには4月30日まで待たなければならなかった。

「5月あたりから徐々に結果は出始めてましたけど、練習の段階でしっくりしてきたのは6月くらいからです。それなりに時間は必要だったですね」

清原は逆方向への長打が魅力で、2年目の1987年9月にロッテ・村田から川崎球場の右翼に本塁打を放った　©NIKKAN SPORTS

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　バットだけではない。当時のパ・リーグのマウンドには猛者が揃っていた。

「高校野球とプロでは、それは投手のレベルが違います。なかでも、山田久志さん（阪急）と村田兆治さん（ロッテ）のふたりは別格でした」

　山田からは、シーズンが始まってからしばらくはナメられっぱなしだった。

「子ども扱いされてましたね。高校で何本ホームラン打ってるか知らんけど、プロのストレートを打ってみぃ、という感じでほぼ真っ直ぐしか投げてもらえなくて」

「あのホームランは忘れられませんね」

　実際、打てなかった。それが変わったのは、5月22日に山田のストレートをバックスクリーンに叩き込んでからだった。

「あのホームランは忘れられませんね。なにがうれしかったって、その一本を打ってから、山田さんが決め球のシンカーを投げてくれるようになったことです。それはそれで厄介だったんですけど」

清原和博（きよはら・かずひろ）／1967年8月18日生、大阪府出身。PL学園高では甲子園で歴代1位の通算13本塁打で、2度優勝。'86年、ドラフト1位で西武入団。1年目に新人歴代最多タイの31本塁打。4番として日本一6度。'97年に巨人、'06年にオリックスへ。'08年引退。通算525本塁打は歴代5位　©️Asami Enomoto

　一本のホームランで、形勢は変化する。このシーズン、15試合完投して14勝を挙げた38歳の山田と、19歳の清原の対決は、選手生活終盤に差し掛かったベテランと、これから全盛を迎えようとする新人の交錯という点で興味深い。山田はこの2年後のシーズンを最後に引退するが、清原は山田に力量を認められたことで、シンカーに「間に合った」ことになる。

　そして村田も厄介だった。「マサカリ投法」は、清原にとって未知との遭遇だった。

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