石川祐希「解決策が見つからない」高橋藍「正直、不安があった」“どうした男子バレー”まさかの予選敗退…トルコ戦翌日から一体何があったのか 

「正直に言うと、チームがまとまっているのかなっていう不安があったし、それがこの結果になった。もちろん勝ちにこだわってやっているんですけど、たとえば3セット目も、試合中に謝っている選手もいれば、何か乗り切れず、自分に精いっぱいな選手もいた。それも当たり前のことかもしれないですけど、そういう雰囲気を出せばチームに伝染する。そういうメンタルの部分も、勝てなかった理由だったんじゃないかという思いはあります」

なかなか噛み合わなかった歯車にジレンマを抱えていた高橋藍　©︎Mark Fredesjed Cristino/Getty Images

　ロサンゼルス五輪に向けた新体制とはいえ、今シーズンの集大成とも言える舞台で「チームになりきれなかった」と肩を落とす結果になった。石川も危機感を口にする。

「僕がチームのまとめ方を誤ってしまったのかな、と。雰囲気を締めるところでコントロールできずにきてしまった。新しいチームだったからこそ、もっとやらなければいけなかったと思います」

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　ああしていたら、もっとこうしていたら……後悔は募るが、結果は変わらない。望んだ現実とは異なる結末に、向けられる評価が厳しいことも知っている。だからこそ、この敗戦を次につなげなければならない。石川はあえて言葉に残した。

カナダ戦後のミックスゾーン。開催国のフィリピンメディアも日本代表に大きな期待を寄せていた（筆者撮影）

「別の選手がいたらとか、スタメンをもっと変えてもよかったんじゃないか。そういう声もあると思いますけど、それは外野の声であって、僕たちはいるメンバーでどう戦うかということだけを考えなければいけない。結果は結果で、もう戻れない。同じ失敗を繰り返さないように、次に向かう経験としてこれをどうつなげるか。予選敗退が決まって、この大会では次につながらないですけど、次の試合は僕たちの先にはつながる。来年は（五輪出場権がかかる）アジア選手権という大事な大会もあるので、これからの取り組みが大事になる。そういう意味も含めて、内容のある、次につなげる試合にしたいです」

　予選ラウンド敗退は決まったが、9月17日のリビア戦は次のスタートになる。異国で“ニッポン”コールを送り続けてくれる人のためにも、最後は勝って終わりたい。