女子バレー“出産後の現役復帰”先駆けだった選手の苦悩「やめたいと思うことは何度もあった」佐伯美香はなぜ、それでもビーチバレーに戻ったか？ 

佐伯の次に現れた“ビーチの妖精”

　佐伯が世界のトップを目指して奮闘していた頃、かつての自分と重なり合うほど爆発的な人気を誇った選手がビーチに現れた。『ビーチの妖精』と呼ばれた浅尾美和である。

「美和が動いたらファンが動く、という感じでしたよね。当時私にもそんな時代がありましたから、相当のプレッシャーもあると思うし大変そうだな、と。だけど美和のような選手がいるからこそ、ビーチバレーが注目されていたので頑張ってほしいなと思っていました。メディアの扱いが多いとか、それに嫉妬するなんて全くありませんでしたよ。どれだけ歳が離れていると思っているんですか（笑）」

　佐伯はビーチバレー界に現れた救世主・浅尾のことをまるで母親のような目線で見ていた。当時佐伯は37歳。シドニー五輪で忘れてきたメダルは、北京五輪でも獲得することはできなかったが、母として挑んだ五輪ではそれ以上に大きな価値を見出した。

《インタビュー第4回に続く》

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