「『オジさんが頑張っているんだから』と思ってほしい」…宇都宮ブレックス“Bリーグ最多”3度目の戴冠を生んだ「35歳の守備職人」の波乱万丈 

　後述するが、今回のCSでは遠藤のプレータイムは大きく減った。それは戦術面での影響もあるのだが、若手の活躍も無縁ではない。

「正直、もっと長く試合に出たいなという気持ちはあります。現実を認めたくはない部分はあるし、複雑な感情も……」

　では、もしも、あの試合と同じような場面が来たらどうするのか。答えはハッキリしている。

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「同じことを伝えると思います」

　そんな葛藤があったものの、遠藤が今回の優勝について心の底から喜べたのは、「ブレックスらしさ」を体現して、タイトルをつかんだからだ。

　では、「ブレックスらしさ」とはどういうものなのか。

優勝のたびに変わった遠藤の「役割」

　ブレックスはBリーグで最多3度の優勝を飾ったチームだが、遠藤の役割は毎回、少しずつ変わってきた。2017年の初優勝時の遠藤のタスクは、マークする相手にハードなプレッシャーをかけ続けること。当時の年齢はチーム内では下から数えたほうが早かったため、自分の役割に専念できた。

2017年、ブレックス初優勝時の遠藤。当時は27歳だった　©JIJI PRESS

　2022年の2度目の優勝時は、守備での貢献はそのままに、エースの比江島慎に次ぐ得点源としての役割も求められた。

　そして、2025年の今回。まず、3Pを高確率で決めることを求められ、44％という成功率を残した。これは出場した7度のCSでの自己ベストタイの記録だ。ただ、もっと大きな仕事は別にあった。

「守備のトーンをセットする役割を担ってほしい」

　大事なCSを前に、そう言われた。「トーンをセットする」というのは、「どれくらいの強度で、相手にプレッシャーをかけ続けるべきなのか」を見本として示す仕事である。

　今回のCSにおけるブレックスの戦いのなかで特徴的だったのは、相手の司令塔であるポイントガード（PG）に対して、相手陣内にボールがあるときからプレッシャーをかけ続けたことだ。

　例えば、セミファイナルで対戦した千葉ジェッツ。日本代表の富樫勇樹だけではなく、将来のNBA入りをも視界に入れるゴールデンルーキーの瀬川琉久というPGがいた。そして、ファイナルで顔を合わせた琉球ゴールデンキングスでは、最終的に新人賞に輝く脇真大がPGを務めていた。相手のPGから自由を奪うのは、今回のCSを通しての大きなミッションだった。

　そして、遠藤はそれを実行し続けた。

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