「ニッポンのボールは飛ばないね」米国ファンが“NPB球”に苦言も…カブス鈴木誠也のホームラン未遂「飛距離が11ｍ以上も失われた」「ヒット確率は97%だった」 

　昨季の開幕後、「ボールが飛ばないのではないか？」ということが議論された。三冠王、ヤクルトの村上宗隆が「打球速度と飛距離が比例していない感覚があります」と口にしたように、打者が「あれ？」と感じるケースが増えていた。

　それを受けて、日本プロ野球選手会も調査に乗り出し、公式球の反発係数を調べたが、セ・パ両リーグのアグリーメント通り、目標の平均値「0.4134」であることが確認されていた。公式球の品質は規定通りだったのである。

　様々な仮説が立てられ、ボールの品質が一定ではないとか、保管方法や包装が変わったといった報道もあった。プロ野球OBからは、投手の技術が進化したといった指摘もあったが、ひとりの投手が新しい変化球を身につけて相手をドミネート（圧倒）するならともかく、集団として一気に進化したとは思えないのである。

なぜマウンドを約13cm低くしたか？

ADVERTISEMENT

　どういった試合の「品質」を提供するのか、そのデザインをするのは統括団体である。

　現在のメジャーリーグは、「より早い試合」を提供することに関して、ピッチクロックや牽制球の制限を導入するなど、進歩的すぎるほどだ。ただし、これもデザインの一部である。

　歴史を振り返ってみると、1969年には打撃力と投手力のバランスに、劇的な変化を与えるマウンドの高さについてのルール変更を行っている。

　1968年まで、メジャーリーグのマウンドの高さは15インチ（およそ38.1センチ）だったが、1969年に10インチ（およそ25.4センチ）へと低くなった。なぜか？

　1968年のシーズンは歴史的な「投高打低」のシーズンで、最多勝はデニス・マクレイン（タイガース）で31勝（！）、最優秀防御率は伝説のボブ・ギブソン（カーディナルス）のなんと1.12（！）を筆頭に、7人の投手が防御率1点台をマークした。

1968年、最優秀防御率（1.12）を獲得したボブ・ギブソン（カーディナルス）。当時のマウンドは15インチ（およそ38.1センチ）だった　©Getty Images

　反対に打者の方は、3割打者はリーグ全体でたった6人、40本塁打以上を打った打者はたった1人、30本塁打以上を打った打者も6人だけだった（ちなみに昨季の日本で、打率3割以上は、セ・リーグではオースティン、サンタナ、パ・リーグでは近藤健介の3人のみ）。

　あまりにも投手有利となり、得点力が低くなってしまったため、メジャーリーグ機構は得点力の向上を意図した「品質改良」を行うことに決め、マウンドの高さを低くしたわけだ。

　すると、メジャーリーグから防御率1点台の投手は消えた。ギブソンの防御率は2.18と1点以上も高くなった。ホームランも増え、40本塁打以上放った打者は、前年は1人だったのだが7人を数えた。ルール改正は、試合を活気づけたのである。

それでも…“別格の人”がいた

　いまの日本のプロ野球がなにも間違った規則、ルールを設定しているわけではない。ただ、現実としてボールの反発力がなにかの原因で失われているとして（おそらく、複数の原因が重なり合って）、統括団体として、それを「是」とするのかという話である。

　個人的な好みをいえば、乱打戦は好きではないが、それなりに点は入って欲しい。クオリティスタートの基準とされる「6回3失点」は試合を面白くする要素かもしれない。

　ドジャースとカブスの第2戦は得点の予感に満ち、トイレに行くタイミングが難しかった。得点への「期待感」、これが野球の魅力なのだ。

【次ページ】　それでも…“別格の人”がいた