「マネージャーだけど主将」“鎮西の3番”への憧れを封印した最後の春高バレー…全国制覇の夢散るも「畑野先生の隣でたくさん学べた」 

　ゲーム形式の練習時には、アタッカー陣のスパイクが決まった本数、ミスの本数を常にメモを取りながら選手に声をかける。試合時にはタイムアウトの際や試合直後に監督やコーチの話を受けて、選手同士の会話の中心に立つ。特に今季のチームは主軸を下級生が担うため、コートに立つ3年生はゲームキャプテンを務めるリベロの栗原とミドルブロッカーの池松青汰しかおらず、香本が果たす役割は大きい。

練習中、メモを欠かさない香本　©︎Yuko Tanaka

　香本が特に気にかけ、声をかけてきたのが2年生エースの岩下だった。

　昨季も春高バレーのセンターコートを経験し、今夏のインターハイでもベスト4に貢献。大舞台の経験は積んできたが、香本曰く「メンタルが強いタイプではない」。岩下も自覚していたからこそ「自分の悪いところを教えてほしい」と香本に伝えていた。

ADVERTISEMENT

「自分の調子がよくない時、フェイントで逃げたり、打った後もすぐに下がらず他の人に任せようとすると、夏輝さんからすぐ『今のは打てよ』とか『下がってお前がトスを呼べ』と言われるんです。でも本当に言われる通りだと思うし、いい時は『今のよかったな』と褒めてくれる。アメとムチじゃないですけど、引き締める時は引き締めてくれるし、すごく面倒見がいい。僕にとってもチームにとっても、かけがえのない存在です」

「お前は責任者だ」「香本しかいない」

　香本に言わせれば「岩下が自分のやるべきことを教えてくれた」と感謝の言葉に変わる。その人間力こそ、マネージャーでありながらキャプテンを託された理由だ。超高校級と称されるエースもいる中で、畑野監督は香本を賞賛する。

「うちの選手たちはみんな真面目ですけど、一番真面目で人間ができているのが香本。だからキャプテンにしました。でも試合に出ないのにキャプテンを背負うのはしんどいだろうから、お前は『責任者』だと。香本の他に、それができる選手はいないでしょうね」

　自分よりも常に周囲を気遣い、弱音を吐かずに役割を全うする。そんな香本でも、3年間を振り返る言葉の中には時折、一人の選手として、鎮西の主将としての悔しさもにじませることがあった。

「試合や練習を見ていると、やっぱり自分もこのコートに立ってプレーしたい。キャプテンなのに何で3番を着られないんだろう、って思うこともあるんです。でも、だけどそこはぐっと堪えて。自分に今できることは何なのか、自分で見つけてやっていこう、と自分に言い聞かせて、頑張っています」

　その思いを誰より知るのが栗原だ。

ゲームキャプテンを務めたリベロの栗原陽（右、173cm）と肩を組む香本マネージャー　©︎Yuko Tanaka

　小学生の頃から対戦してきた間柄で、セッターとしての能力も知っている。だからこそ、最後の春高には特別な思いがあった。

【次ページ】　「香本のために…」叶わなかった全国優勝