筋トレをすると筋肉がすぐに「パンプ」するタイプで、昨日まで穿いていたデニムが入らなくなるなんてこともざらだ。

　体を強くするには、普段の食事にも気をつかう。休みの日でも、夕方以降は次の日の練習に向けた体調管理が始まる。地元にいるからこそ、おしゃれをし、家庭をもっている同世代の友人も多い。そんな生活が「純粋にうらやましい」とも思う。だからこそ、競技を続ける上では、より高い目標が不可欠になる。

「それだけ大きな目標がないと簡単に崩れてしまうんですよ。そんなに強い人間でもないし。みんなメンタルが強そうと言うけど、激弱なんですよね。激弱だから自分で首を絞めて、強くなる方向にもっていくんです」

　まずは、次の2年で「12秒44を出せる」と思えるまで地力を付けられるかが勝負だ。そのためには、福部だけでなく、日本の女子ハードル全体のレベル向上も必要になる。

黄金時代の女子ハードル…でも「少し停滞している」

　現在、100mハードルでは7人がかつての大台だった12秒台に突入している。その全員が現役選手だ。

　だが福部は、「その状況がずっと続くかはわからないし、今も少し停滞していると思う」と言う。2024年に限れば、複数回12秒台を出したのは福部と田中佑美（富士通）、寺田明日香（ジャパンクリエイト）の3人。決勝ラインの選手全員がコンスタントに12秒台を出す状況には至っていない。

　ハードル種目は今、男子の方が世界に近い。パリ五輪では村竹ラシッド（JAL）が5位入賞。2023年世界選手権では泉谷駿介（住友電工）も5位入賞を果たしている。

「男子は日本のトップに行けば、世界水準なのがうらやましい。同じ参加標準を切っていても、向こうはワールドクラス。同じ日本記録保持者でも、『この差は何？』って思うんですよ」

　男子も、2018年に金井大旺（ミズノ、当時）が14年ぶりに日本記録を更新するまでは低迷期が続いていた。そこから一気に、国内のレベルが世界に近づいた。

「（男子は）ライバルと思える存在が多くいて、いつも気が抜けない。『おれもおれも』となっているように見えます」

　女子も、日本選手が常に世界で勝負できるようになりたい。そのために、第一人者として、何ができるのか――。

　そんな思いを抱え、来季へ向けて始動した。

　またも大きな壁が立ちはだかったのは、その矢先のことだった。

　12月3日にインスタグラムを更新。11月19日に、組織球性壊死性リンパ節炎、通称「菊池病」と診断されたと明らかにした。主な症状は、発熱と頸部のリンパ節膨張。10月中旬に痛みが出始め、11月上旬から2週間以上、「地獄の日々」というほどの発熱と痛みを繰り返したという。

　正式な診断を受けたのち、治療の理由を申請を出した上で、ステロイドを服用した。熱が下がったころには、練習を中断した影響で体重が3キロ減っていた。現在も治療中で、公表するかは迷った。ただ、「この投稿が誰かの役に立てば嬉しいし私の経験も無駄じゃない」と公表を決めたという。

　これまでも、何度も苦難にぶつかってきた福部。それでも、その経験を惜しむことなく伝え、自身も克服してきた。

　全てが結実する日が、いつか来る。その瞬間を信じ、来季もハードルを越えていく。

#1から読む

「正直、引退も考えたんです」「“勝てるわけない”と…」パリ五輪で日本勢“過去最高順位”なのに？ ハードル女王・福部真子（29歳）が感じたリアル