例年、ドラフトではショートの選手が多く指名される傾向にある。それは、フィールディングやキャッチングの技術はもとより、守備範囲の広さや肩の強さが求められるため汎用性が高く、他の内野や外野へ移ってもすぐに順応できる、「替えが利くポジション」だからである。

　安田にもその思惑があったからこそ、「ショートができるという印象は、プロへのアピールになる」と睨んだのだ。

富士大を率いる安田監督　©Genki Taguchi

　なにより安田は、プロを強く意識する。

　決して大げさではなく、富士大の門を叩いた選手全員に「プロを目指せ」と宣言しているほどだという。安田が理由を語る。

「『お前なんか無理だよ』とこちらが蓋をしてしまったら、選手の脳内でも『行けないんだな』と決めつけちゃうんですよ。そうなると成長できるものもできなくなってしまうんで、入学した段階で全員にプロを前提とした指導をします。

　麦谷のように最初からプロを強く意識している選手には、『メジャーリーグを目指せ』と言っているくらいなんで。そうやって高い目標を掲げさせた上で、その都度、足りない要素を提示して『このままだとプロは厳しいぞ』と、叱咤しながら指導していくというスタンスですね」

野球を辞めるつもりの佐々木に「プロを目指せ」

　2021年2月。「高校で野球を辞めるつもりだった」選手が、練習などへの取り組みが熱心だと知った安田は、すぐに佐々木を呼び「プロを目指せ」と告げた。そして同時に、「最初の1年間はゴロの捕球に慣れるためにファーストを守らせる。そして、2年生になったらサードを経験させ、3年からショートとして一本立ちさせる」と、目標を達成するためのプランも示してみせた。

安田監督のプラン通り、現在はショートを守る佐々木　©Genki Taguchi

　バッティングに関しては、高校でも中軸を打っていたように長打力があり、なにより体幹が強く、鋭い回旋運動によって豪快なスイングを体現できると評価していただけに、守備さえ向上すれば十分にプロを狙えると、安田には手応えがあったのである。

　監督から“英才教育”を受けた佐々木が頭角を現したのは、大学3年生となった昨年だ。

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