その事実を公表していなかったため、育成ドラフトへと移行してからも会場に残っていた佐々木が、抱いていた胸中を明かす。

「そこはもう、諦めるしかなかったというか。あとは坂本と長島の名前が呼ばれるまで、ふたりを応援するだけでしたね」

　坂本と長島の名が呼ばれ、ドラフトで指名された6人が、カメラが放つ無数のフラッシュに包まれる。プロへと巣立つ彼らを遠目で眺めていた佐々木は、「複雑な気持ちでした」と言葉を漏らすが、ドラフト後にチームメートが「ご飯に行こう」と誘ってくれたことで悔しさを紛らわすことができたし、なにより救われたのだと頭を下げた。

　それでもまだ気落ちしていた佐々木の心を切り替えさせ、再び前を向かせてくれたのが、監督の安田だった。

監督から「2年後のドラフトはもう始まっている」と…

　ドラフトの2日後には、明治神宮大会出場を懸けた代表決定戦があり、そこへ向けてこのようにハッパをかけられたのだという。

「代表決定戦にもスカウトが来てるからな。ここで打てば『やっぱり獲っておけば』と後悔させられるかもしれないし、『これからも佐々木を見ておいてください』と報告が行くはずだから。2年後のドラフトは、もう始まっていると思ってやれよ」

　佐々木は仙台大との決勝戦で同点タイムリーを放つなど、2試合で3安打と気を吐いた。

　だが、明治神宮大会では、創価大との初戦で快音を響かせられず、チームも敗れた。「まだまだ反省するところはあります」と表情は険しかったものの、「気持ちはもう切り替わっています」と終始、俯くことはなかった。

　戦は、すでに始まっている。

　佐々木は「2年後」と、何度も口にしていた。高校で野球を辞めようとしていた青年は、今やプロへの意識が一層、強くなっている。

「社会人で頑張って、2年後、ドラフトの上位でプロに行くという目標を立てました」

　仲間たちの声が聞こえる。

　指名漏れの悲劇から一歩ずつ踏み出すたびに、先にプロの道に進む6人やチームメートたちの激励が、佐々木のなかで反響する。

「2年後、プロになるお前を待ってるぞ」