「勝てる訳がないと思うんですよ。例えば、小中学校の体育の授業で、男の子と一緒に走ろうって言われた時と同じ心境。そこで『勝とう』とは思わないじゃないですか。動けば動くほど、違いを歴然と感じたんですよね」

　勝負の準決勝。福部は12秒89（-0.7）の組5着だった。

　電光掲示板でその数字を確認すると、思わず下を向き、目をつむった。

　決勝進出のボーダーラインは、福部の前に4着でゴールしたフランス選手。ただ、タイムは12秒52と、0秒3以上の壁があった。めざしてきた「12秒50切り」が、やはり決勝進出への目安になっていた。

　タイムを見た瞬間、福部の目の前は「真っ白」ではなく「真っ黒」だったという。

　引退を思い直し、広島に戻ってパリ五輪をめざし3年以上が経った。

　この間、自分には何かができたのか。なぜ、望んだ結果を出すことができなかったのか。簡単に受け入れられなかった。

レース後、口を衝いた「最高の12秒間」の意味

　福部はレース後、テレビカメラの前で今の思いを尋ねられた。少しの間をあけて、言った。「最高の12秒間になったかなと思います」

　考え抜いた末に、口をついたこの言葉。そこに、うそはなかったという。

「画面の向こうには、オリンピックを狙っていたけど、出られなかった人がたくさんいる。自分がスタート地点に立てることは、それ自体が本当に奇跡。1人で掴んだものではなく、私がパリのファイナルに向けてやると言って、力になってくれる人がどんどん増えてくれて、その人達も待ち望んでいた12秒間だった。目標は全然達成できなかったし、言いたいことを挙げ出したらきりがないけど、一言で言うならあれがベストアンサーだったと思います」

　届かなかった絶望と、周囲への感謝と。28歳でつかんだ初の五輪は、複雑な思いを抱かせて幕を閉じた。

＜次回へつづく＞

#2に続く

高校で全国3連覇→大学でスランプに…「勝つことへの“怖さ”があったんです」ハードル女王・福部真子（29歳）はなぜ“消えた天才”にならなかった？