「平林は大エースだとみんな分かっていますが、國學院は平林だけとは思われたくないです」

　ただ、競技者として強く意識する相手であっても、昔も今も心が通じ合う盟友。1年時から2人でジョグをすれば、「4年目で一緒に箱根で優勝しよう」と、数え切れないほど同じ会話を交わしてきた。寮の部屋には毎日のように平林が来て、延々と陸上談義に花を咲かせる。山本はいつも聞き役だという。

「あそこまで陸上競技が好きなヤツはいないと思います」

本当は自分だって目立ちたい

　今は主将を支える副主将の立場でもある。ストイック過ぎる平林が厳しい口調で後輩を叱咤すれば、優しくフォローするのは山本の役目。お互いの性格を理解しており、役割をうまく分担してチームをつくってきた。今年度はすでに出雲駅伝、全日本大学駅伝と2冠を達成。残すところはあと1つ。最後の箱根駅伝に懸ける思いは、誰よりも強いと自負する。

「復路よりも往路を走りたい。そのためには、後輩の青木瑠郁（3年）、辻原輝（2年）たちにも勝たないとダメですよね。本当は僕だって目立ちたいです」

　冗談まじりに笑うが、目は本気だった。中継ぎエースでは満足できない。夏合宿でも口にしてきた思いがある。

「1区で区間賞を取って、平林に襷をつなぎたい」

　シーズン当初から掲げている目標は、箱根駅伝の総合優勝。伊勢路では青学大をとらえ切れず、区間2位で悔し涙を流した平林とともにそろって区間賞を取り、初制覇に貢献する――。2人が思い描く最高のシナリオで締めくくるために、山本はうれし涙を取っておいているようだった。＜つづく＞

#2に続く

「涙は箱根に取っておく」三冠王手の國學院大・前田康弘監督、箱根駅伝初制覇への秘策とは…“鬼門”の山上り5区にエース平林清澄投入はあるか？