本音は2区で雪辱を果たしたかったが、静かな笑みを浮かべた。夏前まではシンスプリント（すねの痛み）、中足骨のケガ、体調不良にも苦しみ、思うように走れなかった。夏合宿も2次合宿の途中でAチームに合流し、3次合宿も仲間に食らい付くのが精一杯。現実を受け入れて、焦らずに調整してきた。

　10月の出雲駅伝はぎりぎりで出走メンバーに選ばれ、つなぎの2区で必死に粘った。そこから3週間で少しずつ調子を上げ、伊勢路では初の区間賞を獲得。元中央大の吉居大和（現トヨタ自動車）の持つ区間記録も更新し、笑顔で大会MVPのトロフィーまで手にした。前田監督もアンカー区間の逆転劇につながる活躍ぶりに目を細めた。

「（3年目まで）山本は主要区間で起用してきたなか、今回は“つなぎ区間”で起用しましたが、冷静に仕事をしっかりこなし、4年生として素晴らしい走りを見せてくれました」

　しみじみと話す言葉には実感がこもっていた。

山本は6区区間賞の快走を見せる　©JIJI PRESS

入学時には平林より高評価だった

　山本はルーキー時代から大きな期待を寄せられてきた。國學院大初の13分台ランナー（5000m）として、福岡の自由ケ丘高校から鳴り物入りで加入。入学当初は平林よりも評価が高く、同期のライバルと切磋琢磨しながら順調に過ごしてきた。箱根駅伝は2年連続でエース格が集まる往路の3区を任され、いずれも区間5位と力走している。1年時の冬にはハーフマラソンで当時の日本人学生歴代2位となる1時間00分43秒をマーク。そのとき、平林は強い刺激を受け、対抗意識を隠そうとしなかった。

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