「そこまで行くかと思いました。これは練習から歩夢を超えていくしかないなと。タイム設定もすべて上回ることを意識しましたし、歩夢の練習タイムが基準になりました」

　山本も学生三大駅伝で結果を残し続ける平林の強さを認めつつ、負けず嫌いな一面をのぞかせていた。

「一番近い存在だけど、一番負けたくない」

箱根を走れなくなるとは…

　山本の歯車が狂ったのは3年目。夏合宿で故障した影響が尾を引き、出走した出雲駅伝、全日本大学駅伝では本来の走りができずにもがき続けた。調子が上がらずに思い悩むなか、11月末には追い打ちをかけるように右の大腿骨を負傷。箱根駅伝に間に合わせるために急ピッチに準備を進めたが、時間は待ってくれなかった。

2023年の全日本では山本は2区を走ったものの、個人で区間11位と思うような結果を出せなかった　©Yuki Suenaga

「前田監督から『今回は止めておこう』と言われたときは、正直きつかったです。まさか箱根を走れなくなるとは思わなかったので」

　12月31日、1月1日は寮のベッドにもぐり目をつぶると、悔しくて、もどかしくて、どれだけ時間が経っても、寝つけなかった。寮では出走を控えた後輩たちが緊張するなか、一人隠れて涙も流した。チームは主力に体調不良者が続出し、不安を抱えたままレースへ。往路は「とにかく無事に終わってくれ」と祈りながらテレビの前にかじりつき、復路では給水係を務めて仲間のために尽力した。

「これでダメだったら、すべて自分のせいだと思っていました」

山本が走れなかった第100回箱根駅伝では國學院大は総合5位　©Yuki Suenaga

　箱根を総合5位で終えても、複雑な気持ちだった。あれから約1年。故障で苦しんでいる期間に平林は大阪マラソンで優勝するなど、学生の域を超えて結果を残すようになり、どんどん差を広げられたという。走れない時期に「歩夢、待っているから」と掛けられた言葉は心に染みた。それでも、負けたくない思いは、いまもずっと心の底にはあるようだ。

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