青学大は2区から7区まで1位をキープしていたが、最終8区で國學院大と駒澤大に抜かれ、3位に転落。出雲に続き、またしても悔しさを噛みしめる結果となった。

　区間賞の活躍も手放しで喜べないのは、根底にこんな思いがあるからだ。

「僕はまだ何も返せていないので。やっぱり優勝しないと、今までの3年間は取り返せない。ほんと優勝したいですね」

　前回の箱根でチームは2年振りの総合優勝を果たしたが、テレビ越しに味わった優勝を、鶴川は心の底から喜べなかった。最終学年で迎える箱根は、最初にして最後の出場のチャンスだ。自らの活躍で連覇をたぐり寄せるために、鶴川は何でもする覚悟だという。

「5区でも6区でも良いです。僕、山も強いので」

「もう走るなら区間はどこでも良いです。どこでも走ります」

　一拍おいて、こう続ける。

「5区でも6区でも良いです。僕、山も強いので。山の弾丸なので」

　箱根の特殊区間である山を、スピードランナーのエースが担う。どこまで本気なのかと問うと、さらに驚くような答えが返ってきた。

「監督にも伝えてます。（候補が）ケガしたら、僕が5区を行くので安心してくださいって。夏合宿の坂TT（坂道のタイムトライアル）でも朝日の次でしたし、それも秒差なので。若林（宏樹・4年、前回の箱根で5区区間2位）とは1勝1敗。調子が良かったら朝日にも勝てるかなって。その自信はあります。自信だけですけど」

　鶴川のこんなにも明るい表情を見るのは久しぶりだ。それほど今季は調子が良いのだろう。彼の言葉通り、もっともタイム差がつきやすい5区に満を持してエースの一人が挑むことになれば、他校にとって脅威であるに違いない。

　鶴川の目標である、「三大駅伝すべてで区間賞」まではあと一つ。

　大学駅伝ラストランはきっと、端整な顔が苦悶にゆがむほど激しいものになるだろう。

　自分のためではなく、チームのために。山の神候補の筆頭でもある吉田響との再びの死闘が、もしかすると2カ月後の箱根で見られるのかもしれない。