そして、迎えた駅伝シーズンの緒戦である出雲駅伝でついに1区区間賞を獲得。だが、原晋監督からは「もっと突き放してほしかった」と辛口の注文が付いた。

　鶴川は今回、その言葉を胸に抱き、レースに挑んだという。

「出雲は区間賞を取りたい気持ちが強すぎて、駅伝というものがわかっていなかったです。やっぱりエースとして期待されたのであれば、秒差ではなくてもっと後ろとの差を離さなければならない。みんなのために、チームのために、今回は（ライバルである）國學院と駒澤との差をもっと広げようと。そこを意識して走れたのは、出雲から成長したところかなと思っています」

出雲駅伝1区では学生駅伝初となる区間賞を獲得。だが、原監督の評価は辛口だった　©Nanae Suzuki

「走り終わった後、死のうと思っているから」

　個人としての記録よりも、チームにとっての力になりたい。その思いは、行動になって現れる。

　レース前日、それぞれの宿舎に選手たちが向かう際、鶴川は全員を呼び止め、こう声をかけたという。

「もうオレは死ぬ気で走るから。走り終わった後、死のうと思っているから。それくらい、お前らも死ぬ気で走ってきてくれ」

　今回の走りはまさに、その言葉を体現するものだった。

　残り1kmを切ってからの、吉田響との壮絶なたたき合い。抜きつ抜かれつの死闘は、襷渡しの直前まで続いた。1秒先んじて襷をつないだ鶴川は、その場に倒れ込んで胸を上下に波打たせた。心臓が悲鳴を上げるような荒い息づかいを、テレビの集音マイクが拾っている。

　熱い思いは、後続の選手の闘志に火をつけたことだろう。

　3区の折田壮太（1年）がトップをキープし、4区の黒田朝日（3年）が区間新の快走で後続との差をさらに広げた。4区終了時点で3位の國學院大とは1分27秒差、5位の駒澤大には2分25秒の大差をつけた。

　原監督は「鶴川と黒田のところで勝ち筋が見えた。今日の鶴川にはダブルAの評価をあげていいんじゃないですか」と話していたが、エースの一人として及第点以上の走りだった。

©Kiichi Matsumoto

　レース後、監督の好評価を伝えると、鶴川は意外にも表情をほとんど変えなかった。

「良い走りは個人的にはできたと思いますけど、やっぱり優勝しないと区間賞を取っても嬉しくないですね。僕が抜け出して、朝日で突き放して、そこまではいつもの無双状態に入った青学の流れだったので……。このまま行くかなと思ったんですけど、そう甘くなかった。僕たちが弱かったです」

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