屈辱的スタッツも「日本からチャンスを作るのは難しい」

　オーストラリアと日本は、アジアのライバルとしてしのぎを削ってきた。互いにアウェイでは守備に軸足を置くことがあっても、勝点3を狙うスタンスは明確に示していた。

　それがどうだろう。この日のオーストラリアは、これまでと違った。この試合で記録したシュートは、直接FKからM・デュークが放ったヘディングのみで、枠内シュートは1本もない。屈辱的と言ってもいいスタッツだ。彼らは自分たちが劣っていることをはっきりと認めたうえで、割りきった戦いを選んだのである。

「弱者」であることを認め、徹底的に守りを固めたオーストラリア　©Kiichi Matsumoto

　試合前にはアクシデントに見舞われていた。チームバスが事故渋滞に巻き込まれ、スタジアムへの到着が大幅に遅れた。「長くても1時間半で着くと言われていましたが、2時間15分かかってしまいました。それも言い訳にはしません」とポポビッチは語る。結果的にこのアクシデントも、守備的な戦いを後押しする要因となったのかもしれない。

「日本から勝点3を取りたいのはもちろんですが、それは決して簡単ではありません。今日は本当にしっかりとした意志を持って、組織的な守りを構築できました。自分の足し算が正しければ、日本は過去3試合で14得点している。スタメン全員がヨーロッパのトップリーグでプレーしている。アジアのベストチームです」

ポポビッチ監督が「アジアのベストチーム」と称賛した現日本代表　©Kiichi Matsumoto

　オーストラリアの記者が、「今日の試合で残念なことがあるならば、チャンスを作れなかったことだ」と指摘した。ポポビッチは表情を変えることなく答える。

「自分たちが勝つためのシナリオを作っていくことは重要です。けれど、チャンスが作れなかったのはオーストラリアだけではない。日本に対して3試合で14失点している対戦国がいる。どの国にとっても、日本からチャンスを作るのは難しいと思う」

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