「そうとしか思えないね。近年、日本は年を追うごとに強くなっている。今予選で韓国、オーストラリア、イラン、サウジアラビアといったアジアの伝統的な強豪国が格下相手に勝ち点を落としたり苦戦しているのを見ると、当面、アジアでは日本だけが順調に成長している感がある」

――15日には、埼玉スタジアムにオーストラリアを迎えます。彼らは、10日の試合（ホーム）で中国を3－1で下しました。

「オーストラリアは、ホームでバーレーンに敗れ、インドネシアと引き分け。中国には逆転勝ちを収めたものの、チーム状態は良くない。現在の状況からすると、日本はオーストラリアに勝って当然。勝たなければならない」

オオハシ、チマ、アオも見たいけど…大変だ（笑）

――先発メンバーをどう予想しますか？

「南野の代わりに久保を、堂安の代わりに伊東を起用したらどうかな。できれば、初招集されたCF大橋祐紀、2年ぶりに招集されたボランチの藤田譲瑠チマ、そしてボランチの田中碧らも見たい。でも、CFは上田と小川がいるし、ボランチも遠藤と守田がいる。チームが勝ち続けていて、出来が悪い選手がいないとなると、控え選手が出場機会を得るのは大変だ（笑）」

オーストラリア戦では大橋（中央）、田中（右から2人目）らに出番は来るか　©Taisei Iwamoto

　チアゴ記者は、サウジアラビア戦の結果、プレー内容を賞賛しながらも、課題を指摘することも忘れなかった。

　また、「今の日本がオーストラリアを倒して当然」という言葉は、好調な日本を甘やかしているのではなく、「次の試合もしっかり勝て」と叱咤激励しているように聞こえた。＜日本代表特集：つづく＞