元来は温厚、優しい性格だからこそ…

　晴れてオリンピックの代表をつかむと、期待は一層大きくなっていった。だが、迎えたパリで敗れ続けたことに厳しい意見もみられる。柔道ファンのみならず、一般の人々も関心を持つ大一番での敗戦であったからなおさらだ。試合内容を問う声もあった。いかにリネール相手であったとしても慎重過ぎるのではないか、自ら仕掛けていくべきではないか等々。もどかしさを感じる人も少なくなかった。

　元来は温厚、優しい性格とも言われる。スペイン戦のあと、鈴木監督に一喝されたと言う。

「桂治先生に呼ばれて、『お前はよく死ぬ気でって言葉を使うけれど、今がそのときじゃないのか、俺もあそこで死ぬから、お前も一緒に死ぬんだ。そういう気持ちでやっていくんだよ』と」

　斉藤の性格を知るからこその鼓舞だったかもしれない。

　父の存在もあり、柔道人生において重圧はいつもあっただろう。だが逃げだすことなく、勝負の世界から退くことなく、受け止めて応えようと努めてきた。それも斉藤の一面だ。

「4年後、やり返さないといけません」

　涙にくれながら、斉藤は言う。

　日本が大きな期待を寄せる大器は、2028年ロサンゼルス五輪を見据える。

#3に続く

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