予選ラウンドの全試合を終えた6月23日の夜、全員が揃ったミーティングで、ブラン監督はパリ五輪の内定選手を発表した。ポジションごとに選ばれた選手の名前が呼ばれていく。

「リベロ、ヤマモト」

　安堵と同時に複雑な想いが押し寄せた。

「いろんな感情がこみ上げてきました。めちゃくちゃ嬉しいし、喜びたい。でも、うしろでは小川選手が号泣していたんで……。そういう想いをちゃんと汲み取って。『彼の分も』という気持ちは非常に強くなりました」

ネーションズリーグでは好調をアピールしていたが、惜しくもメンバー外となった　©︎Takahisa Hirano

　発表のあと、山本はブラン監督に呼び止められ、言われた。

「お前が一番キツかったのは俺はわかってる。リベロ2人には相当なプレッシャーがあったし、いいプレーができない状況に陥っているのもわかっていた。でも伸び伸びプレーすることが一番大事だから」

　山本は、「そう言われてちょっとホッとしました。でも『プレッシャーかけてきたのそっちじゃん！』って言いたかったですけどね」と苦笑した。

　ブラン監督は翌日の会見で選考理由をこう明かした。

「山本はフローターサーブに対するサーブレシーブや、戦術の中での動きを改善する必要があり、小川はディグの技術を向上させることが課題でしたが、2人ともその点で大きく上達した。2人とも、強いリーダーシップでチームを勝利に導けると示してくれましたし、毎日の練習でも素晴らしい雰囲気を作り出す性格を持っている。

　ただ、私は決断しなければいけない。世界各国が強いサーブ、スパイクを打ってくるのに対し、最終的に山本を選びました。彼はオリンピックで活躍してくれると信じています」

「メダルを獲って一番最初に渡したい」

　メンバー発表の夜は、山本は小川に声をかけられなかったが、翌日朝の散歩の時には、いつも通りに見えた。自分に気を遣ってそうしてくれているのだとわかっていた。

©︎Lintao Zhang/Getty Images

「彼とは本当にチームで一番の大の仲良しで、ポジションも一緒で、バレーの話も非常に合います。バレーIQというか、考えていることのレベルがすごく高いので、話していて面白い。彼も世界トップの選手で、2020年から今まで一緒に2人で世界と戦ってきて、試合でも練習でも刺激を受ける部分がたくさんあった。彼だからこそ、ここまで高め合ってこられた。

　ミーティングの時の彼の涙を見たら、『絶対頑張ろう』と思いましたし、本当にメダルを獲って、彼に一番最初に渡したい。その想いは強いです。彼が本当に悔しいのはわかっていますし、彼が出たかっただろうオリンピックで、僕はプレーすることができるので、その感謝の気持ちと、恩返しの気持ちを持って、結果で返せるように頑張りたい。もう、やるしかないなって感じです」

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