メンバー発表以降、ことあるごとに「小川のためにも」と口にしてきた。

　そうして背負いすぎるとまたプレッシャーになるのでは。そう問うと、言った。

「いえ、選考のプレッシャーはもう免れたので。その壁が一番僕には大きかったから。あれ以上のプレッシャーはない。信じられないですよあれは」

　かつてない重圧を乗り越えた山本は、パリで笑顔を取り戻した。初戦のドイツ戦はチームにやや硬さが見える中、全身の感覚を研ぎ澄ませてボールに食らいつき、誰よりも楽しそうに躍動していた。五輪中もチームに同行している小川がスタンドで見守る中、2人分の想いをぶつけているかのように。

©︎Ryosuke Menju/JMPA

　準々決勝進出がかかる予選ラウンド最後のアメリカ戦も、勝負強い守護神の活躍が欠かせない。

（前編から続く）