岡山シーガルズで日本一になりたいという大きな夢と目標はあったが、一方では「引退」の文字も常に頭の中にはちらついていた。Vリーグで2度目の準優勝を経験した2019/20シーズンを終えた後、真剣に「今季限りで引退します」と河本監督に伝えようと決意していた。だが、宮下の思惑とは裏腹に、新体制の日本代表登録選手に選ばれた。選ばれた以上、断るという選択をできなかった。

　宮下が本格的に引退を決意したのは、最後に日本代表入りを果たした2022年のこと。

「ネーションズリーグにも選んでもらって、海外遠征もしたけれど、自分が出たい、出ようという気持ちは全くなかった。むしろ、セナ（関菜々巳）頑張れ、（松井）珠己頑張れって気持ちだったし、大好きな2人や紗理那がキャプテンをするこのチームのために、私はサポート役を全力で務めることしか考えていませんでした。だから、世界選手権のメンバーに選ばれず、私はその段階で代表シーズンが終わって、岡山に帰る時に『あーこれで本当に辞められる。引退できる』って。もう代表に選ばれることはないと確信したし、何より自分自身にその気持ちがない。やりきった、と心から思えたので去年（2022/23シーズン）のオフが終わってから『この1年で最後にさせて下さい』と監督にも伝えました」

2022年全日本選手権　©︎Naoki Nishimura/AFLO SPORT

　辞めると決めてからはバレー教室やさまざまなイベント、日々の練習も常に全力で向き合えて、何より楽しかった。「自分が先頭に立って頑張らなくてもいい」という解放感も、宮下にとって初めて味わうものだった。

パリ五輪「やっぱり、頑張れ紗理那って思っちゃう」

　最後の公式戦、引退試合となった今年5月の黒鷲旗男女選抜バレーボール大会では念願の日本一も味わい、最高の形でバレーボール選手・宮下遥として歩んだ日々に別れを告げた。

「バレーボールに恩返しをしたいのはもちろん、私が経験してきたこと、感じてきたことを伝えられたらいいですよね。そのためにも学生時代できなかった勉強もしたい。もっと学べば自分の世界も広がるし、考え方や見え方も変わる。今描くのはそういう超高い理想なんですけど（笑）、バレーを通じていろんな人に出会って、助けられてきたし、これからも助けてもらうと思うので、私なりの形で、人の輪をつなげていけたらいいな、って」

　間もなく、パリ五輪も始まる。バレーボール選手の肩書きを外して見る、初めてのオリンピックだ。

©︎Asami Enomoto

「みんな頑張ってほしいですよね。でもやっぱり、頑張れ紗理那って思っちゃうだろうな」

　胸を張り、エールを送る。すべて「やりきった」宮下の、皆に愛された、いい笑顔だった。

（全3回・完／第1回、第2回も公開中）