［飛躍の理由］1 遠藤航「導き出した答え」

　試合終了の笛は、聞こえなかった。

　2024年5月19日。6万人の大合唱は、たった1人の男のためにあった。残業嫌いなイギリス人も、この日ばかりはパブへ急ぐことはなく、スタンドで声を張り上げ続けた。満員の観客から送られる惜別のカーテンコールはチームのエンブレムにも刻まれたこの一節。

　You'll Never Walk Alone――。

　リバプールにプレミアリーグ初優勝やCL制覇を含む8つのタイトルをもたらした名将ユルゲン・クロップのラストマッチ。成績も然ることながら、その情熱で指揮官は誰よりもこの港街で愛された。9シーズンにもわたり指揮をとった男が、最後に信頼しピッチへ送り出した11人。円陣が解けると、その中心に遠藤航は立っていた。

「今日はお祭り感がありましたね。ただ、アンフィールド（リバプールの本拠地）は常にこの熱量なんですよね。いつも背中を押されるというか、むしろダメな時こそ応援してくれるっていう。チームの状態が悪くなった時も、試合後には拍手して称えてくれるんですよ。俺が来てからは、ブーイングも一回もされてないんじゃないかな。クロップもそうですけど……愛があるというか。一緒に闘ってる感がありますよね」