だがミラー氏の採点は95点と高評価。

「デビューから13試合目までの登板は本当に素晴らしかった。彼が登板したこの13試合でチームは11勝しているのだから、その貢献度は大きい。カブスのチームメートで内野手のニコ・ホーナーは『イマナガはチームのMVPだよ』と言っていた。打たれたメッツ戦は今季14試合目の登板だが、試合後に彼は修正すると言っていたので、打たれた理由はわかっていると思う。好調なスタートから調子が下降したとはいえ、投手力が絶対的に必要なチームにとっては、この前半戦でこれ以上ないほどの働きをした。プレッシャーにも強い投手だと感じるので、今後も大きく崩れることなくメジャーで成功し続けると思う」

新人王「イマナガは候補に入る」

　山本も今永も、シーズンの早い段階から米メディアで新人王候補に名前が挙げられた。その可能性についてはどうか。

「もし2人が新人王レースに名を連ねるとしたら、ヤマモトはケガで離脱しているのでイマナガが一歩リードしている。ケガがなければ、間違いなくヤマモトも有力候補の1人になっていた。ただ新人王の規定は面白くてメジャーで1年目なら誰でも資格があるのだが、日本や韓国のプロ野球経験者は除外するべきだという話も必ず出てくる。それぞれの国の最高峰のリーグはマイナーとは違うという意見だ。一方で日本から移籍してきた選手で新人王に輝いた選手はヒデオ・ノモ、カヅヒロ・ササキ、イチロー、オオタニとこれまで何人もいる。まだ予想するには早すぎるが、イマナガは候補に入ってくると思う」

今永昇太（カブス）と言葉を交わすダルビッシュ有（パドレス）。公称身長196cmのダルビッシュに対して、今永は178cm ©JIJI PRESS

　ただしナ・リーグの新人王は優れた候補が多く、激戦が予想される。

「イマナガの同僚一塁手マイケル・ブッシュやヤマモトの同僚投手ギャビン・ストーンもそうだし、パドレスの外野手ジャクソン・メリル、ブルワーズの三塁手ジョーイ・オルティス、マーリンズの二塁手オット・ロペス、カージナルスの遊撃手マシン・ウィン、パイレーツのポール・スキーンズとジャレド・ジョーンズ両投手とこれだけいる。しかしイマナガがケガなくシーズン最後まで走り切れば、選出される可能性は大いにあると思う」

　では、大谷のMVPについてはどうだろうか。また野球選手のメンタルに詳しいミラー氏がズバリ指摘する「大谷が打席で考えていること」とは。

〈つづく〉