ブラジル戦のスターティングメンバーは、石川真佑（OH）、横田真未（MB）、林琴奈（OH）、井上愛里沙（OH）、山田二千華（MB）、関菜々巳（S）、福留慧美（L）。古賀の代わりに、井上をゲームキャプテンに指名した。 全員で古賀の穴を埋め、この難局を乗り切ろうーーそんな気持ちがチームに横溢している。ロンドンオリンピックの前のような“見えない力”が発動しようとしていた。

2022年世界選手権の大会中にポニーテールに髪型を変えた石川真佑　©︎Getty Images

　試合はいきなり石川のサービスエースでスタートした。序盤はブラジルにリードされたが、中盤以降、落ち着いて得点を重ね、第1セットを25-22で取った。第2セットも25-19と連取。第3セットはブラジルの反撃を受け、17-25で落とした。それでもひるむことなく、石川のサーブ、井上のバックアタックを活かして攻める姿勢を貫いた。

　そして迎えた第4セット。マッチポイントでトスはレフトの石川に上がった。ブラジルのブロックは2枚。壁のようにそそり立っている。しかし、石川は落ち着いて相手の動きを見ていた。東京オリンピックの影はもうない。相手の手にうまく当てて、ブロックアウトを取った。25-20。セットカウント3-1。

世界選手権で最強軍団を撃破した意味

　サブの選手がコートに駆け込み、歓喜の輪が広がる。観客席では、松葉杖をついた古賀がスタッフとハイタッチを交わしている。ブラジルに勝ったのは、2017年のワールドグランドチャンピオンズカップ以来5年ぶり。世界選手権ではじつに40年ぶりの勝利だった。ずっと勝てなかった最強軍団をついに倒した。しかも、世界選手権という大舞台で。この意味はとてつもなく大きい。

　選手個々の数字もよかった。井上はなんと27得点。石川はそれに次ぐ18得点をあげた。さらに、林が16得点、ミドルブロッカーの山田が8得点。アタッカー陣をうまく使い分けた関のトスワークも冴えていた。リベロの内瀬戸と福留も、それぞれサーブレシーブ、ディグで安定したプレーを見せた。チームが一丸となって掴んだ勝利である。

　髪型を変えることについて、石川が心の中でどう思っていたのかは分からない。本当に暗示にかかったのかもしれないし、監督から突拍子もない指示を受けて、逆にプレッシャーが抜けたのかもしれない。いずれにせよ、石川はこの試合で覚醒した。東京オリンピックの足枷から解放され、自由に羽ばたき始めた。

＜前編から続く＞

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