「かなり早いうちから自分に注目してくれていたので、大洋を志望していましたね。で、もしも大洋でなければひとまず社会人のプリンスホテルに入って、その後に西武に入団する。そんな青写真を描いていました」

落合博満、張本勲も認めた“卓越した打撃センス”

　しかし、愛甲を単独指名したのは「準地元」でもある川崎を本拠地としていたロッテオリオンズだった。

「いやいや、横浜の人間からすれば“川崎が神奈川だ”というイメージを持っている人は少ないと思いますよ。少なくとも横浜の人間は川崎を地元だとは思ってない。で、当日の夜にプリンスホテルの総支配人に電話をしたら、“ひとまずロッテに入れ。後で必ずトレードで西武に呼んでやるから”と言われたので、“じゃあ、ロッテに行きます”って……」

ドラフト会議でロッテオリオンズに1位指名された直後、愛甲猛は苦い表情で会見に臨んだ　©Sankei Shimbun

　その後、大洋のスカウト部長からも「必ずトレードで呼ぶから」と電話が入った。大洋、西武からの猛烈なラブコールを受けて、愛甲のプロ野球人生はスタートしたのだ。

　しかし、投手として入団したもののなかなか結果を残せず、1勝も記録できない。そしてプロ3年目のオフに打者に転向する。後押ししたのは落合博満だった。

「プロ2年目にファームで奪三振王を獲ったんだけど、入団当時からずっと落合さんからは“投手はやめろ、打者になれ”って言われ続けました。“投手がダメというんじゃなく、お前のバッティングはプロで通用する”って言われたんです」

1981年、プロ初先発で打ち込まれた愛甲猛に声をかける落合博満　©Sankei Shimbun

　愛甲の打撃センスを見抜いていたのは落合だけではなかった。入団当時の監督だった山内一弘には「投手と打者と両方やれ」と、早過ぎる二刀流を命じられて打撃指導を受けたこともあった。さらに、球界を代表する張本勲からも打者転向を勧められたという。

「張本さんにも、突然、“お前、バット振ってみろ”って言われて、“ピッチャーやめろ”って言われたこともあったよね（笑）」

　本人は何も自覚していなかったが、当時チームメイトだった落合、張本といった球史に残る大打者が口を出したくなるほど、彼の打撃センスは卓越していた。

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