落合博満とマンツーマンの打撃指導

　そして愛甲は打者転向を決断する。「もしも失敗したら、きちんと責任を取って下さいよ」と軽口を叩くと、落合は「わかった」と答えたという。

「オレの人生の分岐点はプロ3年目の秋のキャンプでした。本来、落合さんは一人部屋だったのに、僕を部屋子にするようにマネージャーに命じて、つきっきりで打撃指導してくれたんです」

　日中はグラウンドで徹底的にバットを振り込んだ。そして、夜8時の夜間練習が終わると、宿舎の自室で落合の指導の下、再びバットを握った。連日、深夜1時まで続いた。

「もう、毎日ですよ。信じられないかもしれないけど、あの落合さんが新聞紙を丸めて、僕にトスを上げるんです。このとき落合さんには、“左ピッチャーのボールをライトにホームランを打てるようになれ”って何度も言われました」

　深夜の特訓が続いたある日。落合は「よくなったな」と言い、打撃コーチの部屋に、その場で電話をかけたという。

「深夜1時過ぎですよ。いきなり打撃コーチを呼び出して、“ようやく猛がモノになった。見てやってほしい”と言ってくれたんです」

　さらに落合は「オレはバッティングの基礎は教えられる。でも、オレは右打ちだから、左打ちについては（レロン・）リーさんに聞け」と言ったという。

「当時、すでに三冠王を獲っていたのに、そんなことを言うんですから。やっぱりすごい人ですよ、落合さんは」

　深くうなずきながら、改めて愛甲は感嘆していた。

＜前編とあわせてお読みください＞

『プロ野球アウトロー列伝 異端の男たち』（長谷川晶一著／大洋図書）