安樂が言うように今、メキシカンリーグはリーグビジネスに力を入れて急成長中だ。今季2球団が新たに加わって全20球団となり、外国人枠が7人から20人に拡大した。

　このルール改正をうまく活用しているのが、南地区で48勝13敗、勝率.787で2位に13.5ゲーム差をつけて独走するディアブロスだ（今季の成績は現地時間6月26日時点、以下同）。

　実業家で個人資産15億ドルとアメリカの雑誌「フォーブス」に報じられたこともあるオーナーのアルフレド・アルプ・エルの財力に支えられ、サイヤング賞投手のトレバー・バウアーやオールスター8度選出のロビンソン・カノなど元メジャーリーガーを次々と戦力に加えた。

日本と異なる“打高投低”で、フル回転

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　一方、安樂はスプリングトレーニングに招待選手として参加し、正式契約に至った。ディアブロスでは勝ちゲームの8回を任され、チーム最多の31試合に登板。61試合消化時点の数字なので、2試合に1回は投げている計算だ。

©Ryu Voelkel

　防御率は3.56。凡庸な成績に映るかもしれないが、ディアブロスのチーム防御率が4.03（南地区20チーム中3位）であることを考慮に入れると、メキシカンリーグでは悪くない数字と言える。規定投球回数に届いている先発投手で防御率3点以下は5人のみだ。

　近年、極端な“投高打低”が進む日米と異なり、メキシコ球界は伝統的に“打高投低”という特徴がある。その一因はメキシコシティをはじめ、高地の本拠地がいくつかあることだと言われる。

　MLBではコロラド・ロッキーズの本拠地クアーズ・フィールド（標高約1600m）が打者有利のスタジアムとして名高いが、それは高地においては空気が薄くなってボールが飛びやすく、変化球の動きも小さくなるからだ。

　ただし、一概にメキシコと言ってもタイムゾーンが4つあるほど広大で、地域ごとに特色は異なるが、リーグとして“打高投低”なのは間違いない。ちなみに41歳になったカノは50試合で打率.452（リーグ1位）、OPS1.181（同2位）と打ちまくっている。

オールスター出場も、防御率が悪化。一体、何が？

　そんな環境で安樂は異なるマウンドやボールに適応し、「8回の男」としてチームの信頼を勝ち取っている。キャリア初のオールスターにも選出された。

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