「彼のことはよく覚えているし、日本にきてビデオとかで彼の打席も見ているよ」

　こう語ったヘルナンデスとの話題は当然、ミズノ社製の粘着スプレーとなる。

「とにかくものすごく性能が良くて、1回、使わせてもらって気に入ってしまったんだよね。それで彼に言って分けてもらったんだ」

　ヘルナンデスは筒香からもらったスプレー缶の本数もはっきりと覚えていた。

「去年は3本。今年のキャンプでは2本もらった。すごく感謝しているよ」

　貴重なアイテムかもしれないが、それでも消耗品だ。それを個人的に提供してくれた恩義と去年の本数までしっかり記憶している。

　確かに真面目で頭もいい――。

　キャンプでの準備期間もなく、シーズン途中に来日して、アメリカとは全く異なる日本の野球に順応していく。簡単なようだが、決して楽なことではないのは、これまで数多の外国人選手が、2年と持たずに帰っていった現実からも分かるだろう。

ヒットを放ち一塁ベース上で天を指すポーズのヘルナンデス　©︎Kiichi Matsumoto

セ・リーグ同士の試合では「かなり厳しい攻めに」

「アメリカのピッチャーはストレートが多くて球速も速い。日本の投手も速いんだけど、やっぱり一番の特長は変化球を混ぜながらストライクゾーンを広く、大きく使ってくる。その中で自分の打てるゾーンを待つこと。そこにきたらしっかりスイングすることを心がけている」

　こう語るヘルナンデスだが、オリックス戦では守備のミスがあったり、三振も多くなってきている。もちろんこれからはインコース、特にインハイをガンガン攻められ、苦しむ場面も出てくるかもしれない。

「交流戦が終わってセ・リーグ同士の試合になるとデータも揃って、かなり厳しい攻めになると思う」

　こう語るのは吉村本部長だ。

「でもこの数試合を見ていてもインコースのボールを打とうとしたり、対応しようと考えているのが分かる打席が多い。もちろんまだ結果はわからないけど、そういう対応力を持っているバッターだとは思う」

　ミズノ社製の粘着スプレーでしっかりバットを持って、エリエ・ヘルナンデスの日本での冒険は始まったばかりである。