「野球の話はほとんどしませんでした。技術的なところで言えば、肉の焼き方を教わりました（笑）。『ホルモンは皮から焼くんだ』とか、先輩に教わったであろうことを僕に言っていましたね」

©Shigeki Yamamoto

大学では復活、社会人では…

　大学では、1年春から公式戦デビューも、同年夏に右肘のトミー・ジョン手術を受けた。そして2年秋に復帰するまでの間、必死に体作りを行い、体格は184センチ、84キロ、球速も147キロまでアップ。3年春に3勝をマークし、札幌六大学リーグ初優勝に貢献すると、全日本選手権では立命館大学を相手に1失点完投勝利を挙げ、一躍注目を浴びた。

大学時代の山根さん　©NIKKAN SPORTS/AFLO

　4年秋には3勝1敗、防御率0.36で最優秀投手賞を獲得。プロも注目する投手となっていたが、早い段階で熱心に誘ってくれた社会人野球の強豪・日本生命に入社し、最短2年後のドラフト指名を目指した。

　しかし、大学では通用していた球も、社会人の打者には簡単に弾き返された。投げれば投げるほど、プロから遠のいていく。力みは再びケガを呼び、3年目の2019年に右肩を手術。そのオフ、チームでは1人だけ寂しく勇退となった。

「3年間苦しい思いしかしていないです。野球も体調面もうまくいきませんでした」

感じ取った大谷の気持ち

　大谷にもLINEで引退を報告した。「本当は続けたいんだよね」と付け加えると「できれば続けてくれたらありがたいな」と返された。

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