あの1球だけの違い

すでにプロ注目の存在になっていた大谷　©JIJI PRESS

　そして最後の夏。岩手大会準決勝、一関学院戦の6回に、その瞬間は訪れた。ピンチでギアを上げ、フルカウントから見逃し三振を奪った直球の球速が「160km／h」と電光掲示板に表示された。日本の高校生初となる大台到達は、岩手のみならず、日本中に衝撃を与えた。

「速かったですね。それまではずっと左足を上げていましたが、あの球だけクイックで投げたんですよ。だから、なおさら速く見えました」

　決勝の盛岡大付戦では15三振を奪うも、3回、4番の二橋大地（現三菱重工West）に左翼ポール際へ浴びた3ランが最後まで響き、3－5で終戦。3季連続甲子園には、あと一歩届かなかった。

「みんな泣いていました。最後のミーティングが終わって、寮に帰る時には『終わったな』みたいな、そんな感じでしたね」

試合後の大谷。目には涙をためていた　©JIJI PRESS

山根さんの3年間での成長

　山根さんはその夏、大事な初戦の先発を任され、宮古水産を5回1安打無失点。12－0で5回コールド勝ちに貢献した。地道な努力が実り、高校3年間で最速141キロを投じるまでに成長していく。

「毎年、マンダラチャート（合計81マスで構成された目標設定シート）を書かされるんですけど、僕は引退後は確か『4年後にドラ1でプロに行く』という目標を立てたと思います」

大谷から「肉の焼き方を教わりました（笑）」

メジャー希望も、交渉の末に日本ハム入団を決めた大谷。後ろはホテルを出る大谷を見守る栗山英樹監督　©JIJI PRESS

　大谷は高卒でメジャーに行く夢を封印し、ドラフト1位で指名された日本ハムへの入団を決断。投打の二刀流挑戦に備え、遊撃で受けていたノックも「上手かったですね」と語る。一方、山根さんは3年間をともにした球友から多くの刺激を受け、卒業後は東海大北海道で野球を続ける選択をし、同じ北海道へと旅立った。 何度か食事にも出かけるなど、親交は続き、互いの近況を語り合った。

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