もう、野茂は13番目の球団みたいなもんやで

©Kazuaki Nishiyama

　野茂が投げる日は、阪神が弱いせいもあって、大阪のスポーツ紙はこぞって野茂が「1面」だった。オールスターゲームでナ・リーグの先発投手も務め、その旋風はとどまるところを知らなかった。つい数か月前には「強行突破」「わがまま」「日本を捨てた」とそれこそ非難の的だった男が一転、日本での栄光を投げ打ってメジャーに挑戦、成功した勇気あるヒーローとして称えられ、それこそ今の大谷翔平ばりに連日、野茂情報を届けようとテレビも新聞も雑誌も大騒ぎだった。

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「もう、野茂は13番目の球団みたいなもんやで」

　デスクの表現も、言い得て妙だった。つまり、1面の候補も「阪神」か「野茂」。もはや野茂の密着マークは欠かせない。そこで、外国人選手の取材がそこそこでき、前年までの野茂担当だった私が、阪神の監督問題がひと段落ついたタイミングで、キャンプ時から野茂の継続取材を続けてきた先輩記者に代わり、終盤のメジャー番として指名されたのだ。

ラソーダによろしく伝えておいてくれ

「そうか、ノモの取材に行くのか？　じゃあ、ラソーダによろしく伝えておいてくれ。俺のことも、よく知っているから」

　グレンからは、そう励まされた。

　しかし、行ってみて分かったが、そんな暢気に「グレン・デービスが、よろしくと言っていました」と、ラソーダ監督にお近づきの挨拶を交わせるような状況ではなかった。

　アメリカでも、多忙な日々が待っていた。

取材初日に異例の事態

　8月29日のメッツ戦を皮切りにドジャースタジアムでの本拠地9連戦が、生まれて初めてのメジャー取材のスタートだった。

©Kazuaki Nishiyama

　ロスの青い空、緑の芝生。阪神担当になって、記者席から見た甲子園球場のスケール感や雰囲気にも感動したが、ドジャースタジアムの記者席から見たロスの青い空、緑の芝生のコントラストにも、それに負けず劣らず、心が震えるような思いがしたのを今も忘れない。

　しかし、感慨も一瞬だった。

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