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　昨秋のOQTを思い起こせばネガティブな要素ばかりではない。世界ランク1位のトルコ、同4位のブラジルに敗れたが、格上に対していずれも惜敗。結果的に五輪出場を決めることこそできなかったが、「あと一歩」と期待を抱かせる戦いぶりであり、今回のVNL初戦でもトルコ相手に勝利を収める力があることを証明した。

　ただ、荒木が言う通り、世界各国の実力が拮抗し、これ以上ないほどに厳しい戦いが待ち受けている。では、日本代表はどんな戦いをすれば勝機があるのか。中心となり得る選手、注目すべき選手は誰か。荒木は続ける。

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キャプテン古賀紗理那の凄さ

　OQTでは、選手それぞれが高いパフォーマンスを発揮して、ミスも少なかった。相手のブロックをうまく利用した攻撃やハードプッシュ、速さを活かした攻撃でストレスをかけたことも、強敵と十分渡り合えた要因でした。もちろん、対戦国も日本の戦い方に警戒を強めてくると思いますが、まずはサーブで主導権をつかめば、日本の勝機は十分にあります。

　最終的なメンバーはまだ決まっていませんが、やはりチームの中心は古賀紗理那選手でしょう。キャプテンを務め、プレーで見せるだけでなく、彼女の言動や行動には迷いがない。人を動かす力がある選手です。私も東京五輪では一緒にプレーしましたが、その時もタイムアウトやセット間の短い時間に「ここまでは行けるから大丈夫」とブロックの範囲を明確にしてくれたり、ブロックとディフェンスの関係性に対しても、たとえ決められても「今のはグッド」と基準も的確に示してくれる存在でした。

　身体のコンディションも完璧に仕上がっていて、スパイク時も空中で「どの攻撃を出すのが効果的か」を考えて決めている余裕がある。感情に流されることなく、勝利のために何が必要で、各々がどうするべきかを示して動き、動かすことができる。古賀選手は日本にとって大きな柱と言うべき存在です。

トルコ戦、“最後の1本”を決め切った古賀紗理那　©︎Volleyball World

　加えて、石川真佑選手もイタリア・セリエAで経験を重ねただけでなく、出場機会を多く得たことで、プレーや振る舞い、表情に余裕がある。一皮むけて一つ先のステージに立っている印象を受けています。職人肌とも言うべき、攻守で安定したプレーとうまさを見せる林琴奈選手とともに、アウトサイドヒッターを引っ張ってほしいと期待しています。

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