「前は『こうしないからダメなんだ』と言ったり、『ああしろ』『こうしろ』ばかりでした。でも、子育てと同じで自分の一方的な押しつけでは上手くいかないんです。相手の考えや思いを聞き出すのが大切。だから今は、来てほしいと言われたときに予定を調整して、行くようにしています。移動するときの車内でも彼女が話をする。それを聞きながら、私が返すという感じ。ただ、話の内容自体は重要じゃないときもある。一緒にいるというのがいい時間だったり、彼女自身にとっても大事な時間になったりするんです。

　一人のアスリートに対して、同じアスリートという立場で接するのであれば、予選を通っても、『それで満足しないで上を目指さなきゃ』みたいなことを言いますが、父としては、今はただ一緒にいて、ご飯を食べて『じゃあ明日頼むね』とだけ言われて、『はーい、おやすみ』で十分なんです。その部分の葛藤は大きくて、失敗したり、悩んでばかりですけどね」

©Takuya Sugiyama

　遥加から声がかかれば、工藤はスケジュールの合間を縫って日本各地へ飛んでいく。火曜日の練習ラウンドのたった1日のために今年も宮崎まで駆けつけたことがあった。

　長男長女以外の3人ともしばしば会っている。末っ子の二男は留学経験があるため、最近でも米国へ行く用事があった際には同行してもらった。

「昔とは距離感も変わりました。まあ、私の方から縮めていますよ。向こうからは縮めてくれないから（笑）」

©Yuki Suenaga

「いつか孫とキャッチボールできたら」

　ところでその二男は学生時代には野球部に所属していたが、今までほとんど野球の手ほどきなどはしなかったという。父親は息子とキャッチボールをするのが夢などと言われるし野球人ならばなおさらではないかと想像するのだが、工藤にはその願望が特になかった。長男の阿須加とも、彼がテニス少年で野球経験がなかったのもあるが、高校生の頃にたった一度やったきりだ。

「でも、いつか孫ができたら。孫となら喜んでキャッチボールとかしちゃうんだろうな。そんな日が来るのを願ってます」

　今の工藤には、それがささやかな夢である。