38歳という年齢を考えれば、現役引退も特筆すべきことではないかもしれない。だが、永野の存在は日本男子バレーボール界に不可欠だった。いや、“だった”と過去形で断定するのもきっと間違いだ。

　そう確信したのは、パナソニックと日本代表で永野と長年プレーしてきたミドルブロッカー山内晶大（30歳）の言葉を聞いた時だった。パリ五輪の出場権を獲得し、「今の日本代表は良い状態だからこそ……」と、山内は真面目な顔でこう言った。

「結果も出て、雰囲気も良い。でも、もうちょっとビシッとする要素というか、ピリッとさせる存在が必要で、それができるのが僕は永野さんしかいないと思うんです。選手としてじゃなく、コーチとしてでもいい。永野さんが必要なんですよ」

永野の存在の大きさを明かした山内　©️Panasonic PANTHERS

　現役引退を決意した守護神を、今もなお「必要」と求める理由――。

　チームのために。勝利のために。嫌われることを厭わず、すべてを尽くしてきた姿に、多くの選手が突き動かされてきた。

先輩にいきなり物申す「あんたらが中心なんだから！」

　技術面やコート内での振る舞い。永野しか持ち得ない武器と魅力は数えきれず、周囲の選手が語るエピソードも尽きない。皆が皆、嬉しそうに懐かしく振り返る永野の姿は、常に勝利を求める貪欲なものばかりだった。

　2008年にパナソニックに合流した初日の練習から、その行動力に「度肝を抜かれた」と笑うのは、永野の1歳上で現在はパナソニックでコーチを務める白澤健児（39歳）だ。ミドルブロッカーとして長年に渡り永野と共にチームを支えてきた。

ルーキー時代の永野健（2008年4月）©︎Ryu Makino/AFLO

「（山本）隆弘さんと宇佐美（大輔）さん、当時のチームの“ど中心”にいる2人に対して、いきなり言ったんですよ。『コンビが合わないからお互い不機嫌になるとかないでしょ。練習だし、あんたらがチームの中心なんだから、ちゃんとやって下さいよ』って。初日ですよ。おいおいコイツ大丈夫か、って見ているほうが震えました（笑）」

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